De Grand Prix van Australië is één van de eerste Formule 1 Grands Prix die gedurende het seizoen plaatsvindt. De Grand Prix van Australië wordt georganiseerd op het Albert Park Street Circuit in de binnenstad van Melbourne, één van de grootste steden van Australië.
Geschiedenis van de Grand Prix van Australië
Na lang aandringen belandt Australië tijdens het Formule 1-seizoen 1985 op de kalender. Er wordt gereden op het stratencircuit van Adelaide. De Grand Prix van Australië groeit in korte tijd uit tot een publiekslieveling. De Australische fans trekken massaal naar Adelaide voor de Formule 1-wedstrijd en Europese raceliefhebbers menen door het grote tijdsverschil een bijzonder gevoel aan de race over te houden, die in Europa midden in de nacht wordt uitgezonden. Als klap op de vuurpijl vormt de Australische Grand Prix het slot van het Formule 1-seizoen.
Ondanks dat de Australische Grand Prix elfmaal de Formule 1-kalender besluit, wordt het Formule 1-wereldkampioenschap slechts tweemaal beslist in Adelaide. In 1986 ontvouwt zich een spannende driestrijd tussen titelfavoriet Nigel Mansell, diens Williams-teamgenoot Nelson Piquet en hun McLaren-tegenstander Alain Prost. Mansell lijkt met de titel aan de haal te gaan, tot zijn achterband op spectaculaire wijze klapt. Als Piquet uit voorzorg binnen wordt gehaald voor nieuwe banden, gaat Prost onverwachts met zowel de zege als het wereldkampioenschap aan de haal.
In 1994 volgt een tweede titelontknoping. Michael Schumacher staat één puntje voor op concurrent Damon Hill en de Benetton-coureur hoeft dus enkel voor zijn Williams-rivaal te eindigen om met de eerste wereldtitel uit zijn Formule 1-loopbaan aan de haal te gaan. Schumacher controleert de wedstrijd na vroeg aan de leiding te zijn gekomen, maar ziet Hill angstvallig dichtbij komen nadat hij een muurtje raakt.
Bij de eerste poging om Schumacher in te halen duikt Hill in een gaatje, die door Schumacher hardhandig wordt verkleind. De twee botsen en vallen beiden uit, waardoor Schumacher, die immers een puntje voorsprong had, de wereldtitel claimt. Boze tongen beweren dat Schumacher het ongeluk in scene heeft gezet, omdat zijn wagen te ernstig beschadigd bleek na de aanvaring met het muurtje. De wedstrijdleiding en de autosportbond oordelen beiden dat er niets onreglementair heeft plaatsgevonden en zodoende is Schumacher wereldkampioen.
Voor het Formule 1-seizoen 1996 wordt de Australische Grand Prix verplaatst. Niet langer is het fenomenale stratencircuit van Adelaide gastheer, maar mag het semi-stratencircuit van Melbourne de honneurs waarnemen. Rond het meertje in het Albert Park wordt een circuit uitgezet. De pitstraat en enkele bochten worden aangelegd, het slingerende rechte stuk achterop het circuit maakt deel uit van het normale weggennetwerk.
De Grand Prix in Melbourne is evenals de wedstrijd in Adelaide een doorslaand succes. Tien achtereenvolgende keren organiseert Melbourne, in tegenstelling tot Adelaide dat altijd de laatste race vormde, de seizoensopener van de Formule 1. De evenementen van 1999, 2002 en 2003 zullen het collectieve geheugen ingaan als de meest interessante openingsraces in de Formule 1-geschiedenis.
Zo wint Eddie Irvine onverwachts zijn eerste Grand Prix als Mika Häkkinen en David Coulthard allebei uitvallen en Ferrari-teamleider Michael Schumacher met mechanische problemen wegvalt tijdens de editie van 1999 en proberen Rubens Barrichello en Ralf Schumacher beiden wereldkampioen te worden in de allereerste bocht, wat een gigantische kettingreactie veroorzaakt. Liefst acht coureurs moeten na één bocht opgeven in een massacrash die enkel groter is gezien op Spa-Francorchamps. David Coulthard wint in zowel 1997 als 2003, waarbij vooral die tweede zege een persoonlijk speciale is. De Schot start namelijk vanaf de elfde plaats maar weet zich desondanks een weg naar voren te banen. Giancarlo Fisichella boekt een populaire overwinning tijdens de Australische Grand Prix van 2005 en twee jaar later legt Kimi Räikkönen de fundering voor zijn latere titelwinst met een zege in Australië. Andere bekende overwinnaars van de Australische Grand Prix zijn Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Ayrton Senna en Fernando Alonso.
In 2006, 2010 en 2022 moet de Australische Grand Prix de eer om de eerste wedstrijd te organiseren aan Bahrein laten. In de eerste twee gevallen is dat na samenspraak, in het derde geval wegens de terugkeer na de coronatijd. Voor toekomstige evenementen heeft de Australische Grand Prix beklonken dat het af en toe de seizoensopener organiseert. Het zal niet iedere keer meer bovenaan de Formule 1-kalender prijken.
Albert Park Street Circuit
Het Albert Park Street Circuit is de plaats waarop de Australische Grand Prix tegenwoordig wordt gereden. Het semi-stratencircuit in de binnenstad van Melbourne is gelegen bij het strand van St. Kilda en de Lakeside Drive. Het Albert Park Street Circuit werd geopend op 20 november 1953 en na renovatie voor de eerste Australische Grand Prix in Melbourne op 7 maart 1996.
Het semi-stratencircuit van Melbourne meet 5,278 kilometer, waardoor de Formule 1-coureurs 58 ronden moeten rijden om een Grand Prix-afstand van 300 kilometer en één rondje te voltooien. De organisatie van de Australische Grand Prix claimt dat er op racedag ongeveer 125.000 toeschouwers op het circuit af komen.
