De Grand Prix van Azerbeidzjan is één van de Formule 1 Grands Prix die steevast rond het einde van het voorjaar wordt gehouden. De Grand Prix van Azerbeidzjan wordt georganiseerd op het Baku City Circuit, dat dwars door de hoofdstad van het Kaukasusland loopt. De Grand Prix van Azerbeidzjan is relatief nieuw op de Formule 1-kalender.
Geschiedenis van de Grand Prix van Azerbeidzjan
Wanneer de Formule 1-coureurs in het Formule 1-seizoen 2016 voor de eerste keer neerstrijken in Azerbeidzjan om te racen op het Baku City Circuit, opteert de Formule 1-leiding voor het gebruik van de officiële Grand Prix-titel de ‘Europese Grand Prix’. Dit moet Azerbeidzjan, dat diep in de Kaukasus in het gedeelte tussen Europa en Azië is gelegen, meer verbinden met het Europese vasteland. De Azerbeidzjanen vragen voor 2017 aan om de Grand Prix om te dopen in de Grand Prix van Azerbeidzjan.
Het Baku City Circuit is eentje die meteen op aandacht van de grote massa kan rekenen. Met een gruwelijk lang, kronkelend recht stuk waarop fenomenale snelheden worden behaald en een reeks negentig-graden bochten is het stratencircuit in de hoofdstad van Azerbeidzjan voor elk wat wils. Vanwege de lastige combinatie wordt er een crashfestijn verwacht voor de ouverture in 2016, die zoals vermeld onder de noemer van Grand Prix van Europa plaatsvindt, maar niets is minder waar. Op racedag houden de meeste coureurs hun wagens netjes uit de muur. Nico Rosberg is de allereerste overwinnaar op het stratencircuit van Baku.
Waar de race in Baku in 2016 zo gemoedelijk verloopt. daar breekt in 2017 de hel los. Voor de eerste keer onder de noemer Grand Prix van Azerbeidzjan trakteren de Formule 1-coureurs het publiek op het spektakel waarop een jaar eerder was gehoopt. Titelrivalen Lewis Hamilton en Sebastian Vettel krijgen het met elkaar aan de stok en vallen om verschillende redenen terug, de wagen van Max Verstappen begeeft het en zowel Valtteri Bottas als Kimi Räikkönen loopt een gigantische achterstand op.
Het maakt de weg vrij voor Red Bull Racing-coureur Daniel Ricciardo om met de overwinning aan de haal te gaan. De Australiër maakt indruk met een driedubbele inhaalactie op de coureurs van Force India en de Williams van Felipe Massa. Hij haalt het drietal in één snelle beweging in. Williams-debutant Lance Stroll lijkt lange tijd op weg te zijn naar de tweede positie, tot de vanuit een geslagen positie teruggekomen Bottas het bij het vallen van de finishvlag passeert. Desalniettemin scoort Stroll de eerste podiumplek van zijn nog jonge Formule 1-loopbaan.
Een jaar later lijkt Bottas met de grootste prijs aan de haal te gaan, tot zijn achterband het met nog enkele ronden voor de boeg begeeft. De Fin moet teleurgesteld zijn wagen parkeren en ziet Mercedes-collega Lewis Hamilton er met de grootste prijs vandoor gaan. Sérgio Pérez maakt zijn naam als straatvechter wederom waar door voor de tweede keer in zijn carrière op het podium te eindigen na een race op het Baku City Circuit. De Mexicaan finisht namelijk als derde, iets wat hij bij de eerste race in Baku in 2016 ook al deed.
Bottas mag een jaar na zijn lekke band-verhaal revanche nemen in de straten van Baku. In zowel de kwalificatie op zaterdag als de Grand Prix op zondag is de Finse Formule 1-coureur zijn Mercedes-collega Lewis Hamilton de baas. Rondenlang racet het tweetal op korte achterstand achter elkaar aan, maar het is uiteindelijk Bottas die het hoofd koel weet te houden. De Fin boekt een populaire zege in de straten van Baku.
Iemand die zijn hoofd zelden koel houdt in de straten van Azerbeidzjan – in ieder geval in zijn eerste jaren als Ferrari-coureur – is Charles Leclerc. De coureur uit Monaco lijkt in 2019 op weg naar de poleposition als hij zijn wagen in het muurtje bij het kasteel parkeert. Dat doet hij in 2021 opnieuw, met dien verstande dat hij in dat laatstgenoemde jaar de pole wél weet te veroveren. Voor de racewinst komt Leclerc in 2021 tekort. Die gaat, onverwachts, naar de altijd sterk in Baku presterende Sérgio Pérez. De Mexicaan ligt kort voor het sluiten van de markt op een tweede plaats en lijkt voor een dubbelzege achter teamgenoot Verstappen te gaan zorgen, tot plots de achterband van Verstappens Red Bull het op precies dezelfde plaats als drie jaar eerder het rubber van Bottas het begaf, spontaan klapt. Pérez neemt dankbaar de eerste positie over en grijpt de overwinning tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. Verstappen neemt een jaar later wraak door in 2022 op het Baku City Circuit de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam te schrijven.
Baku City Circuit
Het Baku City Circuit is de plaats waarop de Grand Prix van Azerbeidzjan wordt georganiseerd. Het stratencircuit voert door de oude wijken van de hoofdstad van Azerbeidzjan. Het Baku City Circuit werd geopend op 17 juni 2016 voor de allereerste Grand Prix, destijds nog onder de naam Grand Prix van Europa.
Het stratencircuit van Baku is met 6,003 kilometer één van de langste circuits van de Formule 1-kalender. Om aan de verplichte afstand van 300 kilometer en één extra ronde te komen, moeten de Formule 1-coureurs 51 rondjes afleggen op het Baku City Circuit. Er is weinig plaats voor toeschouwers: er kunnen slechts 20.000 Formule 1-fans terecht op het stratencircuit van Baku.
