De Grand Prix van Japan is een Formule 1 Grand Prix die rond het begin van het najaar wordt georganiseerd. De Grand Prix van Japan wordt verreden op het uitdagende circuit van Suzuka. De Grand Prix van Japan is al jarenlang een vaste waarde op de Formule 1-kalender.
Geschiedenis van de Grand Prix van Japan
Honda heeft al een Grand Prix gewonnen en meerdere Japanse coureurs zijn geïnteresseerd in de Formule 1, maar de Grand Prix van Japan is nog nooit een voor het wereldkampioenschap meetellende Formule 1-race geweest. Daar komt in het Formule 1-seizoen 1976 eindelijk verandering in. In de eerste 25 jaar van het Formule 1 wereldkampioenschap is er nog geen plaats voor een wedstrijd in Japan, maar voor het jaar waarin James Hunt en Niki Lauda elkaar bestrijden strijkt het Formule 1-circus eindelijk neer in het land van de rijzende zon.
Op de Fuji Speedway ontvouwt zich het slotstuk van één van de meest memorabele Formule 1-seizoenen ooit. Lauda staat drie punten voor in het wereldkampioenschap en hoeft er enkel voor te zorgen dat hij Hunt achter zich houdt, maar de condities nopen hem voortijdig uit te stappen. De regen komt namelijk met bakken uit de lucht in Fuji en Lauda heeft een nare nasmaak overgehouden aan zijn bijna fatale ongeluk, eerder dat jaar, op de Nordschleife. Hunt baant zich wel een weg door de plensbuien en lijkt op weg naar de zege, tot hij kort voor het einde met een lekke band te maken krijgt. Hunt moet ongepland naar binnen voor een pitstop, valt buiten het podium en daarmee zijn kans om de titel te winnen, tot hij zich in de uiterste slotfase langs enkele concurrenten werkt en alsnog voldoende punten scoort om kampioen te worden.
Na die indrukwekkende vuurdoop mag de Fuji Speedway in 1977 nogmaals een Formule 1-race organiseren. Die Japanse Grand Prix zal echter als een zwarte bladzijde verdwijnen in de geschiedenisboeken van de koningsklasse. Twee toeschouwers overlijden na een zware crash van Gilles Villeneuve en Ronnie Peterson, waarbij de eerstgenoemde zichzelf over de afrastering van het circuit heen katapulteert. De Japanse Grand Prix verdwijnt van de kalender, ondanks dat er sprake is van een derde editie op het circuit van Fuji in 1978.
De Formule 1 keert pas in 1987 terug in Japan, te weten op de Suzuka International Racing Course. Dat circuit is ontworpen door de Nederlander John Hugenholtz. De derde Japanse Grand Prix komt direct met de deur in huis gevallen en beslist evenals 1976, ondanks het feit dat het in 1987 niet de laatste Grand Prix van het jaar is, het kampioenschap. Titelkandidaat Nigel Mansell crasht namelijk zwaar in de vrije training, waardoor verdere deelname aan het raceweekend onmogelijk blijkt. Zodoende heeft rivaal Nelson Piquet genoeg punten om met de wereldtitel aan de haal te gaan.
Episodes die voor altijd in het collectieve Formule 1-geheugen blijven, zijn de Japanse Grands Prix van 1988, 1989 en 1990. In elk van die drie jaren wordt het Formule 1-kampioenschap in Japan beslist, ondanks het feit dat Suzuka in elk van die jaren de voorlaatste Grand Prix van het seizoen organiseert. De strijd gaat telkens tussen Ayrton Senna en Alain Prost, die in de eerstgenoemde twee jaren teammaten van elkaar bij McLaren zijn en elkaar in het derde seizoen bestrijden in een McLaren (Senna) en een Ferrari (Prost).
Senna wint de Japanse Grand Prix van 1988 na een taaie inhaalrace en verovert daarmee zijn eerste Formule 1-wereldkampioenschap. Prost moet zich gewonnen geven. Diezelfde Prost weet dat hij in 1989 wereldkampioen wordt, zodra beide coureurs niet finishen. Als hij voorop rijdt, snapt Prost dat Senna degene is die risico’s moet nemen. Als Senna een inhaalpoging doet, gooit Prost daarom de deur dicht. Beide wagens geraken van de baan en Senna keert na hulp van de baancommissarissen terug in de race, om deze op zijn naam te schrijven. De wedstrijdleiding oordeelt echter dat Senna onreglementair is geholpen en diskwalificeert hem zodoende, waardoor de titel automatisch naar Prost gaat. In 1990 neemt Senna wraak door in een soortgelijke situatie – nu is hij degene die kampioen wordt als het tweetal niet finisht – Prost bij de start van de baan te beuken.
Het Formule 1-wereldkampioenschap wordt nog een aantal keren beslist in Japan, te weten in 1996, als Damon Hill zijn eerste en enige Formule 1-titel grijpt, in 1998 en 1999, met in beide keren Mika Häkkinen als eindoverwinnaar, in 2000 en 2003 wanneer Michael Schumacher twee van zijn zeven kronen verovert en in 2011, wanneer Sebastian Vettel de tweede van vier titels grijpt. In de tussentijd wordt er nog tweemaal op Fuji geracet, te weten in 2007 en 2008. Vanaf 2009 echter, neemt Suzuka de honneurs als enige organisator van de Japanse Grand Prix wederom waar.
De Japanse Grand Prix van 2014 krijgt een rouwrand. In bijzonder slechte omstandigheden banen de Formule 1-coureurs zich een weg naar de finish, waarbij Adrian Sutil van de baan raakt en er een ruimvoertuig moet worden ingezet. Jules Bianchi onderschat de baanomstandigheden en raakt op precies dezelfde plaats van de baan. De Fransman kan de takelwagen die Sutils wagen wil ruimen niet meer ontwijken en slaat tegen de zware machine te pletter. Bianchi ligt maanden in kritieke toestand in het ziekenhuis, om in de zomer van 2015 aan zijn verwondingen te bezwijken. Vanwege Bianchi’s ongeval worden de Virtual Safety Car en de halo geïntroduceerd.
Suzuka International Racing Course
De Suzuka International Racing Course is de plaats waarop de Grand Prix van Japan wordt georganiseerd. Het permanente circuit werd geopend in september 1962.
Het permanente circuit van Suzuka meet 5,807 kilometer, waardoor de coureurs 53 ronden moeten afleggen om tot een volledige Grand Prix-afstand van 300 kilometer en één extra ronde te reiken. De Suzuka International Racing Course biedt plaats aan 155.000 toeschouwers en is één van de best bezochte racecircuits ter wereld.
