De Grand Prix van Saudi-Arabië is één van de eerste Formule 1 Grands Prix die gedurende het seizoen plaatsvindt. De GP van Saudi-Arabië wordt georganiseerd op het Jeddah Corniche Street Circuit in de Saudische stad Jeddah, die aan de Rode Zee is gelegen. Jeddah is één van de grootste steden van Saudi-Arabië.
Geschiedenis van de Grand Prix van Saudi-Arabië
Reeds lange tijd speelt het idee om een Grand Prix in Saudi-Arabië te organiseren. De Saudi’s zijn namelijk dol op autosport. Zo dol, dat een groep welgestelde Saudische families eind jaren ’70 besluit om te investeren in het Formule 1-team van Williams. Rond die tijd worden de eerste autosportraces in het land georganiseerd, die nog niet meetellen voor het Formule 1-wereldkampioenschap. Enkele grote namen trekken naar Saudi-Arabië om acte de présence te geven, al werkt het vooral mee dat ze daarvoor een flinke cheque in handen krijgen.
Eén van de families die het Formule 1-team van Williams steunt, is de familie Bin Laden. Die zouden enkele decennia later om andere redenen de krantenkoppen halen. In de late jaren ’70 en de vroege jaren ’80 blijken ze echter van onschatbare waarde voor, met name, de Britse autosportliefhebbers. Dankzij het Saudische geld racet Williams in 1980 naar haar allereerste Formule 1-wereldtitels.
De Grand Prix van Saudi-Arabië wil echter maar niet van de grond komen. Gedachten en mogelijkheden zijn er te over in het land, dat echter geen beste reputatie heeft op het vlak van mensenrechten en zodoende vrijwel altijd door grote organisaties wordt overgeslagen. Het balletje begint te rollen zodra de jaarlijkse Race of Champions neerstrijkt in de grote Arabische staat. Begin 2018 wordt er een zeer succesvol evenement georganiseerd in Saudi-Arabië en dan blijkt de autosportwereld in staat om haar gevoelens voor het land opzij te schuiven.
Saudi-Arabië slaat een grote slag op de autoracekalender door de Dakar Rally binnen te halen. De eerste editie daarvan in het Saudische zand vindt plaats in het jaar 2020, nadat de van oorsprong Afrikaanse rally gedurende jaren in Zuid-Amerika is georganiseerd. Kort na de geslaagde Dakar Rally wordt een plan gepresenteerd om een razendsnel stratencircuit in Jeddah aan te leggen. Het Jeddah Corniche Street Circuit wordt in het najaar van 2020 gepresenteerd als officieel onderdeel van het Formule 1-seizoen 2021.
De Saudische belanghebbenden moeten keihard werken om het circuit op tijd af te krijgen. De nood is zelfs zó hoog, dat de eerste sessies van het allereerste Grand Prix-weekend in Saudi-Arabië – te weten de Formule 2-training – enkele minuten wordt vertraagd omdat er nog bouwwagens op het asfalt rondrijden. Te elfder ure blijkt het circuit gereed voor een Formule 1-raceweekend en vanaf het allereerste moment toont het Jeddah Corniche Street Circuit zich een ware tempel van snelheid.
Het eerste Saudische Grand Prix-weekend wordt omgeven door controverse. Zo stellen meerdere lieden van het Formule 1-wereldje dat de sport nooit zo mogen afreizen naar een land waarin mensenrechten niet bovenaan de prioriteitenlijst staat. Daarnaast vinden er meerdere zware ongelukken plaats, die vraagtekens doen zetten bij de veiligheid van het circuit.
Als klap op de vuurpijl is de Grand Prix van Saudi-Arabië van 2021 eentje die niet snel door de Formule 1-volgers zal worden vergeten. De spannende titelstrijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen nadert een ontknoping als er nog slechts twee Grands Prix op het programma staan, waarvan Saudi-Arabië de eerste is. Hamilton vertrekt vanaf pole nadat Verstappen in zijn allerlaatste kwalificatieronde crasht en in de beginfase van de wedstrijd controleert de Brit.
De race krijgt echter een andere wending na een zwaar ongeluk van Mick Schumacher. Chaos is alomvattend als Verstappen zich op meerdere momenten niet gewonnen wil geven en bochten afsnijdt, tegenstanders toucheert en straffen krijgt opgelegd. Hamilton en Verstappen raken elkaar zelfs als de Nederlander weigert als eerste rijder over de DRS-activatielijn te rijden. De wedstrijdleider van dienst, Michael Masi, weet het allemaal niet meer en begint een soort koehandel, waarbij de teams hun eigen straffen mogen beslissen. Uiteindelijk is het Hamilton die als eerste onder de finishvlag doorrijdt, voor Verstappen en Valtteri Bottas.
In 2022 verloopt de Saudische Grand Prix op de baan een stuk gemoedelijker, maar is het des te onrustiger ernaast. Op de vrijdag van het Grand Prix-weekend wordt een nabijgelegen oliefabriek het doelwit van een raketinslag. De donkere wolken die de vuurzee oplevert trekken over het circuit heen en tot in de diepe uurtjes wordt er vergaderd over het al dan niet afgelasten van de race. De Grand Prix van Saudi-Arabië gaat echter door en Verstappen neemt revanche voor het voorgaande jaar door leider Charles Leclerc kort voor het sluiten van de markt te achterhalen, om zo te zegevieren. De Saudische Grand Prix, die in 2021 aan het einde van de kalender stond, wordt voor 2022 overigens verplaatst naar het begin van het Formule 1-seizoen.
Jeddah Corniche Street Circuit
Het Jeddah Corniche Street Circuit is de plaats waarop de Saudische Grand Prix wordt verreden. Het stratencircuit in de Saudische stad Jeddah werd officieel geopend op vrijdag 3 december 2021, de eerste dag van het Grand Prix-weekend destijds.
Het stratencircuit van Jeddah meet 6,174 kilometer, waardoor de Formule 1-coureurs 50 ronden moeten rijden om een Grand Prix-afstand van 300 kilometer en één rondje te voltooien. De organisatie van de Saudische Grand Prix claimt dat er op racedag ongeveer 80.000 toeschouwers op het circuit af komen.
