De Grand Prix van Spanje is één van de Formule 1 Grands Prix die steevast in het voorjaar plaatsvindt. De Grand Prix van Spanje wordt georganiseerd op het Circuit de Barcelona-Catalunya, dat bij het dorpje Montmelo, op een steenworp afstand van de stad Barcelona, in Spanje is gelegen. De Grand Prix van Spanje is één van de vaste waarden op de Formule 1-kalender.
Geschiedenis van de Grand Prix van Spanje
De allereerste Grand Prix van Spanje vindt plaats in 1951. De toenmalige Formule 1-coureurs mogen hun geluk beproeven op het stratencircuit van Pedralbes, dat dwars door de stad Barcelona loopt. Na Pedralbes strijkt het Formule 1-circus neer op een ander stratencircuit in Barcelona, te weten dat van Montjuïc. Dat circuit voert de Formule 1-coureurs logischerwijs langs de Montjuïc-heuvel. Montjuïc is een razendsnel stratencircuit, dat medio jaren ’70 eigenlijk niet meer aan de steeds hoger wordende veiligheidseisen voldoet. Als de Spaanse Grand Prix van 1975 uitmondt in een drama nadat een crashende coureur in het publiek belandt en verschillende toeschouwers doodt, wordt er uitgeweken naar andere circuits.
Eén van die andere circuits is Jarama, een circuit in San Sebastian de los Reyes, bij Madrid. In tegenstelling tot Montjuïc en Pedralbes is Jarama een permanent circuit. Op het circuit van Jarama boekt de populaire Canadese coureur Gilles Villeneuve één van zijn meest memorabele overwinningen. Ondanks dat zijn Ferrari bij lange na niet de snelste wagen van het veld is, krijgt hij het middels stuurmanskunsten voor elkaar om de concurrentie achter zich te houden. Bij het vallen van de finishvlag heeft winnaar Villeneuve een voorsprong van 1,2 seconden op de nummer vijf.
In de jaren ’80 dient zich een ander circuit aan dat de Grand Prix van Spanje enkele keren organiseert. In het diepe zuiden van het Iberische schiereiland is de wijnstad Jerez gelegen, waar het circuit Jerez de la Frontera ligt. De Ierse coureur Martin Donnelly ontsnapt er ternauwernood aan de dood en Ayrton Senna en Nigel Mansell vechten er een onvergetelijk duel uit.
Dat doen dezelfde twee coureurs ook tijdens de eerste Grand Prix van Spanje op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Rond de Olympische Spelen van 1992 is er veel bedrijvigheid rond Barcelona en dus wordt er ook een nieuw Formule 1-circuit uit de grond gestampt. Dat circuit is tegen het einde van 1991 gereed voor de eerste Formule 1-race aldaar. Het wordt een spannend duel tussen Senna en Mansell, wat de eerstgenoemde in zijn voordeel beslecht.
Jaren later, te weten in 1996, geeft Michael Schumacher een masterclass regen rijden op het Circuit de Barcelona-Catalunya. In één van zijn eerste optredens voor het team van Ferrari rijdt de Duitse autosportlegende met zevenmijlslaarzen weg bij de rest van het veld. Hij declasseert zijn tegenstanders en finisht uiteindelijk met een gigantische voorsprong op de nummer twee als overwinnaar. Schumacher grijpt de eerste van vele zeges met Ferrari in Spanje.
Het Circuit de Barcelona-Catalunya is jarenlang het favoriete jachtterrein van tweevoudig Formule 1-wereldkampioen Mika Häkkinen. De Finse hardrijder wint de Spaanse Grand Prix op het permanente circuit van Barcelona in 1998, 1999 en 2000 en lijkt in de editie van 2001 op weg om er vier op een rij van te maken, tot zijn motor in de laatste ronde van de race de geest geeft. Häkkinen komt niet meer terug voor revanche, want de Fin neemt na 2001 afscheid van de Formule 1.
Met de komst van lokale held Fernando Alonso heeft het Spaanse publiek iemand om voor te juichen. De Asturiër heeft in 2001 nog geen winnend materiaal met de rammelkar van Minardi, maar mag zich vanaf 2003 bij Renault roeren om de podiumplaatsen. Als Alonso in 2004 en 2005 het podium bereikt ontketent dat bijna een volksfeest. De Spaanse coureur geeft het publiek wat zij wenst te zien in 2006 en 2013. In beide jaren wint Alonso de Spaanse Grand Prix, eerst voor Renault en later in dienst van het Formule 1-team van Ferrari.
Tussentijds vindt er een sprookje plaats op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Williams-coureur Pastor Maldonado, die voornamelijk bekendheid verwierf vanwege zijn status als brokkenpiloot, grijpt bij de Grand Prix van Spanje zowel de poleposition als een volkomen onverwachte Grand Prix-zege. De Venezolaan zal zijn puike prestatie nimmer weten te herhalen.
In 2016 grijpt Max Verstappen zijn plaats in de schijnwerpers door in zijn allereerste Grand Prix voor Red Bull Racing, op het Circuit de Barcelona-Catalunya, de race maar direct te winnen. Rondenlang moet de jonge Nederlander de aandringende Ferrari van Kimi Räikkönen weerstaan, maar daarin slaagt hij. Als Verstappen de finishlijn passeert kroont hij zichzelf tot jongste Formule 1 Grand Prix-winnaar aller tijden.
Circuit de Barcelona-Catalunya
Het Circuit de Barcelona-Catalunya is de plaats waarop de Grand Prix van Spanje wordt georganiseerd. Het permanente circuit van Barcelona is gelegen bij het dorpje Montmelo, dat op een steenworp afstand van de miljoenenstad Barcelona ligt. Het Circuit de Barcelona-Catalunya werd geopend op 10 september 1991, precies op tijd voor de eerste Grand Prix van Spanje op het circuit.
Het permanente circuit van Barcelona meet 4,675 kilometer, waardoor de Formule 1-coureurs 66 ronden moeten afleggen om tot de vereiste afstand van 300 kilometer en één extra ronde te komen. De organisatie van de Grand Prix van Spanje claimt dat er op racedag 140.000 toeschouwers op het circuit afkomen, al is dat sinds de gloriedagen van Alonso niet meer gezien.
