Max Verstappen wint chaotische Grand Prix van Las Vegas

Max Verstappen won de eerste Grand Prix van Las Vegas en kwam daarmee op gelijke hoogte met Sebastian Vettel, met 53 carrièrezeges.

Voor het eerst sinds meer dan 40 jaar keerde de koningsklasse van de autosport terug naar Las Vegas. In 1981 en 1982 stonden twee Caesar’s Palace Grands Prix op het menu, op de parkeerplaats van het befaamde hotel.

Deze keer ging het om een veelbesproken stratencircuit, zeker na de eerste vrije training waarbij een losgekomen putdeksel het Grand Prix-weekend van Carlos Sainz zowat om zeep hielp.

Afspraak met de geschiedenis

Charles Leclerc startte voor de vijfde keer dit jaar vanaf Pole Position, een startpositie die hem vanwege de dominantie in de races van Red Bull Racing nog geen overwinning had bezorgd.

Naast hem stond de coureur die in de Red Bull RB19 zowat alles had gewonnen dit jaar; Max Verstappen ging op zoek naar seizoenszege nummer 18, wat zijn totaal aantal GP-overwinningen op 53 zou brengen – op gelijke hoogte met Sebastian Vettel op de derde plaats van de ranglijst aller tijden.

Nadat een pompeuze Driver’s Presentation achter de rug was, waarbij met name Sergio Pérez zich heel ongemakkelijk moet hebben gevoeld, was het om middernacht plaatselijke tijd de bedoeling toch te gaan racen in de Amerikaanse gokstad.

sergio perez getting announced and then just standing there not sure what to do pic.twitter.com/VZWFlUhzrH

— doomer (@uncledoomer) November 19, 2023

Chaotische start

Op Lewis Hamilton (P10) na startte de gehele top-16 op de medium-compound, de Brit koos voor de harde band. Verstappen had Leclerc al te pakken in de eerste bocht met een bedenkelijke inhaalactie, terwijl daarachter Fernando Alonso veel te laat remde en geen grip had, met een spin tot gevolg.

Ook Sainz beleefde een beroerde start, waarna een Virtual Safety Car werd ingesteld en Sergio Pérez meteen naar binnen kwam voor een nieuwe voorvleugel. Het gebrek aan grip zorgde ervoor dat Lando Norris in de derde ronde de achterkant van zijn McLaren verloor in bocht 12.

Gelukkig was alles in orde met de Brit, na een op het oog zware crash op hoge snelheid. Een Safety Car volgde, die aan het einde van de zesde ronde naar binnen ging.

Lando norris crash at lap 4 #LasVegasGP pic.twitter.com/eQ936AbfIV

— Formula One (@yathintheone) November 19, 2023

Tijdstraf Verstappen

Binnen een mum van tijd liep de drievoudige wereldkampioen alweer twee seconden uit op Leclerc. De Nederlander kreeg ondertussen wel een tijdstraf van vijf tellen aan zijn broek voor de volgens de stewards foutieve inhaalactie bij de start.

De Nederlander zag aan het einde van de eerste stint sowieso de Monegask veel dichterbij komen. Het bleek dat de Ferrari meer leven had in de medium band. In de zestiende ronde haalde Leclerc de raceleider dan ook in.

Verstappen viel door zijn tijdstraf terug tot achter George Russell, terwijl diens teamgenoot Lewis Hamilton een lekke band opliep bij een inhaalactie ten opzichte van Oscar Piastri. De Nederlander kreeg vervolgens ook de harde band moeilijk op temperatuur en had een moeilijke nacht voor de boeg.

Nieuwe Safety Car

Ondertussen maakte Pérez van achteraan zijn comeback naar de tweede plaats. Een vroege pitstop had er ook voor gezorgd dat als Leclerc binnen zou komen, de Mexicaan aan de leiding van de wedstrijd zou komen.

Zo geschiedde, terwijl Leclerc op de derde plaats terugkwam op de baan, achter Lance Stroll die vanaf P19 ook een inhaalslag had gemaakt. Russell en Verstappen gingen in de 23ste ronde voorbij aan Alonso voor de vijfde en zesde plaats.

Beiden gingen ook langs Sainz halverwege de race, waarna ze twee respectievelijk drie tellen achter Leclerc reden. Een ronde later probeerde Verstappen de Brit in te halen op een punt waar het nauwelijks ging; er kwam een contact tussen de twee, waarbij Verstappen schade opliep aan zijn rechter voorvleugel.

Max Verstappen and George Russell’s contact is under investigation.#F1 #LasVegasGP pic.twitter.com/OvQTXupmca

— Fastest Pitstop (@FastestPitStop) November 19, 2023

Spanning bouwt op

Een nieuwe Safety Car was het gevolg vanwege de op het circuit achtergebleven troep. Pérez, Verstappen, Russell en Sainz kwamen onder meer binnen. In de nieuwe orde lag Leclerc op gebruikte harde banden vooraan, met Checo op verse harde banden erachter.

Aan het einde van ronde 28 kwam de Safety Car weer de pitstraat in gereden. Russell kreeg vijf seconden tijdstraf voor het contact met Verstappen, terwijl Piastri voorbij ging aan Gasly voor P3. De Fransman kreeg Verstappen op zijn dak.

In de 31ste ronde ging Verstappen voorbij aan zijn oud-ploeggenoot. Een ronde later kwam Pérez opnieuw aan de leiding te liggen, toen hij voorbij ging aan Leclerc. Weer 6 kilometer verder ging Verstappen naar de derde plaats, omdat hij Piastri bijbeende.

Max Verstappen is closing in SO quickly 😳

— RBR Daily (@RBR_Daily) November 19, 2023

Complete verandering

In de 35ste ronde viel Pérez een beetje in slaap, waarna Leclerc hem kon inhalen met een opengeklapte DRS-achtervleugel. Dit zorgde ervoor dat de top-3 binnen een seconde afstand van elkaar reed.

Een ronde later ging Verstappen voorbij aan zijn teamgenoot en zag het er ineens weer rooskleurig uit voor de Nederlander. Hij zat namelijk meteen ook binnen DRS-afstand van Leclerc.

Met 37 rondes op de teller ging Verstappen voorbij aan Leclerc, waarbij hij tegelijkertijd door zijn inhaalactie de Monegask in de schoot van teamgenoot Pérez wierp.

LAP 37/50

VERSTAPPEN IS INTO THE RACE LEAD 👊

Leclerc slots back into P2, and Perez is right there in P3#LasVegasGP #F1 pic.twitter.com/gOFF4wVe8f

— Formula 1 (@F1) November 19, 2023

Nummer 18/53

Het duurde echter een tijdje voordat Verstappen zijn Ferrari-concurrent buiten DRS-afstand reed. Met nog tien ronden te gaan gebeurde dit, waarna ook Pérez nog een aanval op P2 kon gaan proberen.

Met nog zeven rondes te gaan maakte Leclerc een remfout richting de Strip, waarna Checo hem eenvoudig kon inhalen. Nico Hülkenberg viel uit met nog drie rondes te gaan en parkeerde zijn Haas op een veilige plaats, om geen Safety Car meer te veroorzaken. Ook Yuki Tsunoda zette zijn AlphaTauri aan de kant, een ronde later.

Dit alles gebeurde achter Max Verstappen, die na een race die niet helemaal rechttoe, rechtaan verliep alsnog met de zege aan de haal ging. Nummer 18 van het seizoen, nummer 53 uit zijn loopbaan in totaal en dus een gedeelde derde plaats met Sebastian Vettel. In de laatste ronde ging Leclerc nog voorbij aan Pérez om de tweede plaats af te pakken van de Mexicaan.