Charles Leclerc is een Formule 1-coureur uit Monaco. Charles Leclerc werd geboren op 16 oktober 1997 in het ministaatje Monaco en is tegenwoordig de blikvanger van het Ferrari Formule 1-team. Charles Leclerc is de aangewezen persoon om Ferrari aan haar eerste rijderstitel in de Formule 1 sinds Kimi Räikkönen in 2007 te helpen.

Weg naar de Formule 1

Dat Charles Leclerc een bijzonder ventje is, bleek al in zijn kinderjaren. Al gauw reed de kleine Monegask zijn leeftijdsgenoten op een hoop. Via het Franse en het Italiaanse kampioenschap toog Charles Leclerc naar het EK en het WK karting, om daarin uit te blinken. Reeds als tiener kwam de inwoner van Monaco, wiens broers Lorenzo en Arthur ook racen, leeftijdsgenoot Max Verstappen tegen. Meermaals vocht Charles Leclerc met Verstappen om racewinsten en titels in de karting.

Charles Leclerc maakte, net als Verstappen, in het jaar 2014 zijn debuut in het autoracen. Waar Verstappen direct mocht aantreden in het Formule 3-kampioenschap, daar begon Charles Leclerc in de Formule Renault 2.0. Een jaar later nam Charles Leclerc de opengevallen plaats van Verstappen bij Van Amersfoort Racing in de Formule 3 in. Charles Leclerc bleek een geweldig talentvolle coureur, die het fysieke en het mentale echter maar lastig kon scheiden.

Hij kreeg namelijk een gigantische klap toen Jules Bianchi, zijn mentor in de karting en een goede familievriend, na een verschrikkelijke crash in de Japanse Grand Prix van 2014 kwam te overlijden. Het kwam Charles Leclercs prestaties niet ten goede. De jonge Monegask begon sterk aan het Formule 3-seizoen 2015, maar zakte na Bianchi’s dood ver weg.

Dankzij psychologische hulp en een flinke lading doorzettingsvermogen kreeg Charles Leclerc het voor elkaar om weer in de juiste koers te varen. In 2016 won hij, na een seizoenlang te hebben gevochten met Alexander Albon en Nyck de Vries, het GP3-kampioenschap. Toen Charles Leclerc een jaar later op overtuigende wijze het Formule 2-kampioenschap op zijn naam schreef, was het voor Ferrari – bij wie hij inmiddels in het juniorprogramma was opgenomen – tijd om de Monegask in de Formule 1 te plaatsen.

Debuutjaren

Tijdens de Australische Grand Prix van 2018 mocht Charles Leclerc zijn eerste Formule 1-race rijden. Dat deed de jonge Monegask voor het team van Sauber. Aanvankelijk had Charles Leclerc moeite om te wennen aan de Formule 1-wagens. Die behoeven immers een andere rijstijl dan de Formule 2-bolides waarmee Charles Leclerc in het voorgaande jaar rondreed. 

Toen de inwoner van Monaco eenmaal de rijstijl onder de knie had, ging hij als een speer. In zijn vierde Grand Prix scoorde Charles Leclerc punten, om vanaf de zomer een vaste speler in de subtop te worden. Kwalificaties in Q3 en puntenfinishes deden Ferrari besluiten om het talent al na één seizoen bij Sauber over te hevelen naar het grote team zelf, wat ten koste ging van Räikkönen.

Ferrari

Bij het team van Ferrari schoot Charles Leclerc uit de startblokken. Al voor zijn tweede Grand Prix in Italiaanse dienst veroverde hij de poleposition, om vanwege een technisch probleem in de slotfase van de wedstrijd de eerste plaats te verliezen. Charles Leclerc finishte die wedstrijd uiteindelijk als derde. Gedurende het seizoen 2019 veroverde de coureur uit Monaco meerdere podiumfinishes. In België won hij zijn eerste Grand Prix, een week later in Italië zijn tweede.

Na een vermeend vals spel met de motorafstellingen en het terugdraaien daarvan viel Ferrari voor het seizoen 2020 ver terug. Het kwam de teaminterne verhoudingen niet ten goede. Charles Leclerc reed immers samen met viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, die bij Ferrari graag een vijfde titel zou hebben gewonnen. Toen echter bleek dat de Ferrari niet vooruit te branden was, vlogen Charles Leclerc en Vettel elkaar meermaals aan op het circuit. Uiteindelijk besloot Ferrari voor de toekomst te kiezen en werd het contract van de tien jaar oudere Vettel niet verlengd.

Kwalificatieheld

Charles Leclerc staat erom bekend razendsnelle kwalificatieronden te kunnen rijden. In zijn eerste seizoen bij het Formule 1-team van Ferrari veroverde de Monegaskische coureur liefst zeven polepositions. Vanwege verschillende omstandigheden kwam hij echter niet verder dan twee overwinningen. Ook in de jaren dat Ferrari niets zomaar aan kwam waaien – 2020 en 2021 – blonk Charles Leclerc meermaals uit op de zaterdagmiddag.

Met de Grand Prix-overwinningen wil het voorlopig nog niet echt vlotten. Charles Leclerc moet lijdzaam toezien hoe karttegenstander Verstappen inmiddels zijn eerste wereldtitel heeft veroverd en een meervoud van het aantal Grand Prix-zeges van Charles Leclerc heeft gescoord. Ferrari gelooft er echter heilig in dat Charles Leclerc het Italiaanse merk weer terug aan de top kan krijgen. Dat moet de coureur uit Monaco doen in samenwerking met Carlos Sainz, die sinds 2021 zijn vaste teamgenoot is.

Charles Leclerc is geregeld aan de pitmuur te bewonderen tijdens Formule 3-races, aangezien zijn jongere broertje Arthur Leclerc in die serie racet en daarin regelmatig een wedstrijd op zijn naam schrijft.