Steiner sloopt Mercedes-droom Verstappen: 'Toto is te slim'

Toto Wolff gaat Max Verstappen niet halen. Dat is althans het oordeel van Guenther Steiner. De oud-teambaas van Haas heeft er een koude rekensom bij: waarom fors meer betalen voor een coureur die je eigen titelkandidaat uit balans kan schoppen? Het komt precies op het moment dat de exit-clausule bij Red Bull is opengegaan, en dat maakt Steiners uitspraak een stuk pijnlijker dan een losse podcast-mening.

Steiner sprak zich uit bij The Red Flags Podcast, en zijn boodschap was niet mis te verstaan. Mercedes heeft helemaal geen reden om de portemonnee te trekken voor Verstappen. Kimi Antonelli is het kampioenschap gewoon aan het winnen, en George Russell presteert goed genoeg om zijn stoel te verdienen.

Steiner rekent het genadeloos voor

"Waarom zou Mercedes hem halen? Mercedes heeft de volgende superster en met George een hele goede coureur. Waarom zou je dan meer geld uitgeven om Max binnen te halen?"

Zijn conclusie is nog directer.

"De enige manier waarop Max zou komen, is als George vertrekt. Hij kost een stuk meer dan George en zou Kimi weleens uit balans kunnen brengen. Waarom zou hij dat doen? En Toto is naar mijn mening te slim om dat te doen, en het kost gewoon een hoop meer."

Toto te slim. Twee woorden die de hele Mercedes-droom van menig Verstappen-fan in een klap platleggen.

De rekensom klopt, ook bij ons

Steiner noemt geen loze cijfers. Antonelli, negentien jaar oud en pas zijn debuutseizoen bezig, leidt het kampioenschap. Verstappen staat zevende, ver verwijderd van de top. Wie kijkt naar die stand, snapt onmiddellijk waarom Wolff zijn huidige koppel niet zou willen opblazen voor een salaris dat een veelvoud is van wat Russell kost.

Wij schreven eerder al dat Verstappen zijn exit-clausule bij Red Bull kan activeren zodra de zomerstop na Hongarije aanbreekt. Die clausule gaat over vertrekken, niet over waar hij dan heen zou moeten. Steiners uitspraak beantwoordt precies dat tweede deel, en het antwoord is simpel: niet naar Mercedes dus.

Opvallend genoeg is dit niet de eerste keer dat Steiner zich over deze combinatie uitlaat. Eerder dit seizoen suggereerde hij al dat Wolff nooit volledig is gestopt met dromen over Verstappen, en dat Max zijn eigen kans destijds heeft laten lopen. Nu klinkt de toon killer. Geen romantiek meer, gewoon een rekensom die niet uitkomt.

McLaren blijft de enige route die nog leeft

Terwijl de deur bij Mercedes dichtklapt, gebeurt er iets anders. Meerdere bronnen melden dat de gesprekken tussen Verstappen en McLaren juist een stuk serieuzer zijn geworden, met de stoel van Oscar Piastri als inzet. Piastri zakte na Silverstone naar de zesde plek in het kampioenschap, en dat maakt zijn positie ineens een stuk kwetsbaarder dan een maand geleden nog het geval was.

Wij volgen dat scenario al sinds eind juni. Zak Brown ontkent in het openbaar consequent dat er iets speelt, maar de geruchten weigeren te verdwijnen. Rob Marshall, ooit technisch brein bij Red Bull en inmiddels CTO bij McLaren, wordt genoemd als aantrekkingskracht. Het zou een hereniging worden met een oude bondgenoot, in een auto die dit seizoen dichter bij Red Bull ligt dan ooit tevoren.

Los daarvan speelt er nog iets. Een vleugelbreuk tijdens Silverstone kostte Verstappen zoveel punten dat een top twee plek voor de zomerstop wiskundig nauwelijks meer haalbaar is. De exit-clausule triggert dus zo goed als zeker. De vraag is allang niet meer of Max kan vertrekken, maar waar naartoe. En Steiner heeft zojuist een van de twee overgebleven opties met een half woord weggestreept.

Fans zagen het al aankomen

Op Reddit reageerden fans opvallend nuchter op Steiners analyse. "No offence to George but seeing current standings I think I know which way mercedes would choose to move on with," schreef gebruiker DrLegend29. Meer dan zeshonderd upvotes. Een ander was minder mild voor Wolff: "Toto acting like a scorned lover and lashing out at Max please," aldus sododude. Ruim elfhonderd upvotes.

De echte opwinding zit toch echt bij het McLaren-scenario. Onder een bericht over een mogelijke stoelwissel schreef afishinacloud: "This picture is giving me the same 'that doesn't look right' feeling as when we saw Lewis in red." Meer dan achtduizend upvotes, alleen al voor die ene reactie. Weer een ander hield de tegenovergestelde gedachte overeind: "a dutchman wearing an orange uniform ain't so far fetched tbh," schreef Not_Felryn_Btw. Ruim drieduizend upvotes voor die tegendraadse blik.

Niemand kan zich Verstappen nog goed voorstellen in een McLaren-overall, en toch praat bijna niemand meer serieus over Mercedes als alternatief. Dat zegt genoeg over hoe snel het sentiment is gekanteld.

Onze mening

Steiner heeft gelijk, en dat is precies het ongemakkelijke van deze hele situatie. Mercedes hoeft niets te doen. Antonelli wint gewoon, Russell presteert naar behoren. Wolff zit er warmpjes bij zonder ook maar een cent extra uit te geven aan een viervoudig wereldkampioen. Een wereldkampioen die dit seizoen simpelweg buiten de top vijf hangt, welteverstaan. Verstappen krijgt hier de rekening gepresenteerd voor een seizoen waarin hij nooit echt kon meevechten om de titel.

Blijft over: als de exit-clausule straks daadwerkelijk opengaat en Mercedes definitief van tafel is, dan is er nog maar een deur die op een kier staat. En die deur heeft, hoe je het ook wendt of keert, een papaja-kleur.