Sepang klopt aan: F1 zoekt vervanger voor geschrapte Bahrein-race

De kalender van 2026 heeft plots een gat, en Sepang steekt zijn vinger op. Formule 1 onderhandelt over een eenmalige terugkeer naar het circuit van Sepang, zo meldt The Race. De baan zou de plek innemen van de Grand Prix van Bahrein, die vrijwel zeker van de agenda verdwijnt. Voor wie de Maleisische GP miste sinds 2017, klinkt dat als muziek.

Het is nog geen uitgemaakte zaak. Er zijn meerdere gegadigden, en achter de schermen wordt er stevig gerekend en gelobbyd. Maar dat de gesprekken serieus zijn, staat vast.

Waarom Bahrein wegvalt

De aanleiding is minder vrolijk dan de terugkeer zelf. Formule 1 stond op het punt om Bahrein op 4 oktober aan het schema toe te voegen, in het gaatje tussen Azerbeidzjan en Singapore. Door de oplopende spanningen in het Midden-Oosten werd een race in de Golfregio echter onhoudbaar. The Race schrijft dat een escalatie in het conflict de kans op een reprieve heeft doen verdampen.

Dat vrijgekomen weekend van 4 oktober biedt de sport nu aan andere circuits aan. Het valt precies tussen de race in Bakoe van 26 september en die in Singapore van 11 oktober. Een lastig te vullen gat, want zomaar een baan schuif je niet even in de logistieke puzzel van een raceweekend.

Waarom juist Sepang

En laat Sepang nu net wel in die puzzel passen. Het circuit ligt vlak bij Singapore en pal naast een internationale luchthaven, waardoor de vracht na Bakoe razendsnel kan worden omgezet. Dat logistieke voordeel maakt de baan tot een van de sterkste kandidaten, naast namen als Portimao en Istanbul.

Er speelt ook een Nederlands randje mee. De laatste Maleisische GP, in 2017, werd gewonnen door Max Verstappen. Sindsdien lag de baan er voor de Formule 1 verlaten bij, al bleef het circuit gewoon in gebruik voor onder meer de MotoGP. Sepang hoste de koningsklasse van 1999 tot en met 2017 en stond bekend als een van de zwaarste races van het jaar, door de moordende hitte en luchtvochtigheid.

Waarom het ooit verdween? Niet vanwege gebrek aan liefde, maar vanwege geld. De baan kon de gigantische hostingfees niet langer opbrengen toen de Maleisische overheid de stekker uit de financiering trok. Precies dat detail maakt een terugkeer ook nu weer kwetsbaar.

En Bahrein staat niet als enige onder druk. Achter de schermen houdt de sport ook rekening met mogelijke problemen rond de races in Qatar en Abu Dhabi later dit jaar. Zo bezien is Sepang niet zomaar een nostalgisch uitstapje, maar een noodgreep in een kalender die op meerdere plekken tegelijk kraakt. Het verklaart ook de haast: dit soort gaten vul je liever gisteren dan morgen.

De fans smeken, maar willen de rest wel?

Op Reddit is de stemming bijna unaniem. Een peiling over de terugkeer van de Maleisische GP haalde bijna vierduizend stemmen op, met een goedkeuring van 98 procent. "Het zou een vaste baan op de F1-kalender moeten zijn", schreef ProofAd608. "Die baan opgeven was een grote fout." Een ander vatte het korter samen: "Spuit het meteen in mijn aderen."

Toch klinkt er ook een nuchterder geluid. "Volgens mij was het geen keuze, maar stopte de Maleisische overheid gewoon met betalen", waarschuwde mlp851. En weer een ander stelde het botweg. Geen enkele belanghebbende zou het echt permanent willen. Niet de overheid, niet Mercedes-sponsor Petronas, en volgens hem op de lange termijn zelfs de fans niet. Dat is de wrange ondertoon: de liefde voor Sepang is groot, de bereidheid om ervoor te betalen een stuk kleiner.

George Russell hoopt vooral op zoveel mogelijk races. "Ik zou graag een seizoen van 24 races hebben en er zoveel mogelijk afwerken tussen nu en het einde van het jaar", zei de Brit. "Ik hoop dat we misschien een race kunnen vinden tussen Bakoe en Singapore." Of dat Sepang wordt, of toch Portimao, beslist de komende weken. Maar alleen al de gedachte aan die slingerende bochten in de Maleisische hitte maakt fans hongerig.