De ene renstal in de paddock die je zou verwachten dat hij smeekt om Max Verstappen, zegt gewoon nee. Audi heeft geld, ambitie en een fabriek vol Duitse degelijkheid. En toch trekt teambaas Mattia Binotto deze week een streep: een coureur als Max, daar zijn we nog niet klaar voor.
Op de podcast Beyond the Grid kreeg Binotto de vraag of hij met Verstappen praat. Zijn antwoord was kort en eerlijk. Te eerlijk, vinden sommige fans. Maar wie verder kijkt dan de kop, ziet iets veel interessanters. Want binnen datzelfde Audi denken ze er helemaal niet hetzelfde over.
Wat Binotto precies zei
Geen onderhandelingen, geen flirt, geen achterkamertje. Binotto was er duidelijk over. Het draait volgens hem om wat je een viervoudig wereldkampioen kunt bieden, en dat is op dit moment weinig.
"Nee, dat doen we niet. De waarheid is dat we er als team nog niet klaar voor zijn. Als Max zou tekenen, moet je hem een platform bieden waar hij echt om overwinningen kan vechten."
En hij ging nog een stap verder. "Misschien hebben we een coureur als Verstappen in de toekomst niet eens nodig," zei Binotto, verwijzend naar zijn huidige duo. "Ik ben heel blij met de coureurs die we nu hebben." Dat duo bestaat uit Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto, allebei met een meerjarig contract. Op papier een keurig antwoord. In de praktijk een opmerkelijke uitspraak over de beste coureur van zijn generatie.
Het team spreekt met twee monden
Hier wordt het pas echt aardig. Want de NL-pers kopte massaal "Audi wil Verstappen niet" en liet het daarbij. Alsof Audi met een mond spreekt. Dat doet het niet.
Jonathan Wheatley, de man die samen met Binotto het Audi-project leidt, gaf bij De Telegraaf eerder gewoon toe dat hij Max maar wat graag zou binnenhalen. En Bortoleto zelf, de coureur die zijn stoeltje zou moeten vrezen, noemde een samenwerking met Verstappen "geen slecht idee". De coureur wil hem. De tweede teambaas wil hem. Alleen de eerste teambaas houdt de deur dicht.
Dat is geen detail. Dat is een renstal die intern verdeeld is over de grootste vraag in de silly season. Wheatley denkt aan het marketingverhaal en de snelheid die Max meebrengt. Binotto denkt aan de twee schamele puntjes en aan de schaamte van Verstappen achterin laten rijden. Allebei hebben ze een punt. Maar samen klinken ze als een team dat het zelf nog niet weet.
Stel je het even voor. Je solliciteert ergens, de ene baas roept "kom alsjeblieft", de andere zegt "we zijn nog niet zover". Dat is geen aanbod waar een viervoudig wereldkampioen wakker van ligt. En Max ligt nergens wakker van. Hij wacht gewoon af, met die ontsnappingsclausule veilig op zak, terwijl de rest van de paddock zich druk maakt over zijn toekomst.
Binotto kent het gevaar van een topcoureur in een trage auto als geen ander. Bij Ferrari zag hij van dichtbij hoe Sebastian Vettel en later Charles Leclerc vastliepen in materiaal dat niet kon winnen. Zijn nee tegen Max is dus net zo goed een les uit zijn eigen verleden.
De fans zijn verdeeld
En de fans? Die weten ook niet of ze beledigd of opgelucht moeten zijn. In de reacties onder de Nederlandse berichtgeving ging het hard. "Geen interesse in Verstappen? Dan ben je in mijn ogen niet de juiste teambaas," schreef een lezer. "Iemand van Max' kaliber wil je toch sowieso in je team."
Anderen lazen het nuchterder. Op X voorspelde een fan koeltjes dat Audi pas over een jaar of langer bij de top vier in de buurt komt. Tegen die tijd is Max bijna dertig en heeft hij geen jaar te verspillen aan een opbouwproject. Zo bekeken is Binotto's nee geen belediging, maar een teambaas die eerlijk genoeg is om te zeggen wat de rest niet hardop durft: wij kunnen Max nu niets bieden.
Tweet bekijken op Twitter
Waar moet Max dan wel heen?
Met Audi van tafel wordt de kaart van Verstappen ineens een stuk leger. Bij Red Bull ligt zijn contract tot en met 2028, al zit er een ontsnappingsclausule in die na dit seizoen open kan. Wij schreven eerder al over het ultimatum dat rond Max hangt. En dan is er nog Mercedes, de naam die in elke transfersoap rond Verstappen blijft terugkomen.
Toto Wolff houdt die deur al maanden op een kier, zoals we zagen in de soap rond de exit-clausule. Voeg daar Aston Martin met Honda-zorgen aan toe en het rijtje serieuze opties is zo geteld. Audi was in theorie de wildcard, de renstal met een schone lei en diepe zakken. Die wildcard heeft zichzelf nu uit het spel genomen.
Onze conclusie
Lees Binotto's woorden nog eens, en de afwijzing voelt minder als een belediging en meer als respect. Hij zegt niet dat Max niet goed genoeg is. Hij zegt dat Audi niet goed genoeg is. Dat is een groot verschil, en het is het soort eerlijkheid dat je in deze sport zelden hoort.
Toch blijft dat ene gevoel knagen. Een team dat met twee monden spreekt, is geen team dat klaar is voor Max. De ene teambaas wil hem, de ander houdt hem af. En een coureur die alles eist en niets minder accepteert, ruikt die twijfel meteen. Binotto heeft dus gelijk. Juist daarom doet zijn nee een beetje pijn. Want stiekem wilden we het allemaal zien: Max in dat groene Audi-pak, met iets te bewijzen. Voorlopig blijft dat een droom voor de paddock, en niets meer.
