Button ziet Verstappen worstelen: 'Hij is echt gefrustreerd bij Red Bull'

Max Verstappen zet een lachend gezicht op, maar volgens Jenson Button klopt dat plaatje niet. De kampioen van 2009 zag bij Sky Sports een coureur die vastzit in een team dat niet meer op het zijne lijkt, en hij trok een keiharde conclusie: als Verstappen slim is, kijkt hij voor volgend jaar naar de deur.

Het is een pikant moment om zoiets te zeggen. De exit-clausule in het contract van Verstappen kan bij de zomerstop opengaan als hij dan niet in de top twee van het kampioenschap staat, en na zijn uitvalbeurt op Silverstone hangt die deadline zwaarder dan ooit boven Red Bull. Button denkt precies te weten wat er in het hoofd van de Nederlander omgaat.

Button leest de frustratie

"Hij klinkt op dit moment echt gefrustreerd", zei Button in de Sky F1 Show. "Hij zet vaak een blij gezicht op, maar ik denk dat hij heel gefrustreerd is met de situatie." Geen dramatische uithaal, geen ruzie voor de camera, maar precies dat maakt het volgens Button veelzeggend. De blijheid is de show, de frustratie is echt.

En Button legt de vinger op de wond die iedereen in de paddock ziet, maar zelden hardop benoemt: de mensen om Verstappen heen zijn weg. Christian Horner, Adrian Newey, Helmut Marko. De ploeg waarmee hij vier titels pakte is uit elkaar gevallen. "Het moet een beetje eenzaam voelen binnen dat team voor hem. Iedereen om hem heen is gloednieuw. Dus ik denk dat hij ergens anders gaat kijken."

Voor wie Verstappen de laatste weken heeft gevolgd, klinkt dat niet als een wilde theorie. De radioberichten worden korter en scherper, de persmomenten stroever. Waar hij vroeger elk probleem wegjoeg met een snelle ronde, stapelt de irritatie zich nu op omdat de snelheid er simpelweg niet altijd is. Button hoort in die toon iets wat verder gaat dan een slechte zondag.

Mercedes of McLaren, en 'geld praat'

Als Button de manager van Verstappen was, wist hij precies waar hij zou aankloppen. "Ik ben er zeker van dat er twee teams zijn waar hij interesse in zou hebben: McLaren, misschien, en natuurlijk de grote van dit moment, Mercedes." Zijn voorkeur is duidelijk. "Het team waar ik hem in zou willen zetten, is Mercedes, naast Kimi of naast George, wie ze ook kiezen om door te schuiven."

Maar contracten dan? Verstappen ligt tot 2028 vast, en ook Russell en Antonelli zitten niet zomaar los. Button wuift dat weg met een zin die iedere fan meteen herkent. "Alle coureurs hebben contracten, maar geld praat. Er is altijd een manier om een coureur naar ergens anders te bewegen." En dan de sneer richting het kamp-Verstappen: "Als zijn management niet rondvraagt, doen ze hun werk niet goed."

De fans geloven er weinig van

Op X is de reactie vooral wantrouwend. Veel volgers hebben deze film al vaker gezien en zien vooral een onderhandelingsspelletje. "It's MAX pr at its finest", schrijft @megumiwho439, die de hele carrousel afgaat: "Ze gingen naar Mercedes, werden later afgewezen, dachten een kans bij Ferrari te hebben, maar Ferrari zit vast. Alleen McLaren was over, en nu heeft Zak bevestigd dat hij geen interesse in Max heeft."

Anderen zijn nog stelliger. "There is ZERO chance Max moves to Mercedes", oordeelt @rtcizenski droog. En toch is er ook een groep die stiekem smult van het idee. "Ik warm eerlijk gezegd op voor het McLaren-idee", bekent @jimmysgyros, "al is het maar om hem Norris met een halve seconde per ronde te zien verslaan." Precies die tweespalt tekent het sentiment: niemand gelooft echt in een transfer, maar iedereen wil erover praten.

Bluf of echte breuk?

Wat maakt dit meer dan de zoveelste transferpraat? Dat het van Button komt, iemand die zelf jaren in een topteam zat en weet hoe het voelt als de mensen om je heen verdwijnen. Zijn punt is niet dat Verstappen morgen vertrekt. Zijn punt is dat de Nederlander voor het eerst een reden heeft om serieus te twijfelen, en dat zijn management gek zou zijn om niet rond te bellen.

De waarheid ligt waarschijnlijk in het midden. Red Bull heeft een auto nodig die Verstappen weer vooraan zet, en snel, want de zomerstop komt eraan en met die stop de clausule. Zolang die deadline boven de tafel hangt, is elke gefrustreerde blik van Verstappen voer voor precies dit soort verhalen. Button heeft het vuurtje alleen maar verder opgestookt.

En laten we eerlijk zijn: een clausule is geen vertrek. Verstappen heeft eerder laten zien dat hij niet wegloopt zodra het tegenzit, en de teams die Button noemt, zitten allesbehalve verlegen om coureurs. Mercedes moet dan Russell of Antonelli opzij zetten, McLaren rijdt met een duo dat om de titel vecht. Zo makkelijk als het klinkt in een studio, is het in werkelijkheid nooit.

Toch is de kern van Buttons boodschap moeilijk te ontkennen. Voor het eerst in jaren is Red Bull niet vanzelfsprekend de beste plek voor de beste coureur op de grid. En zolang dat zo blijft, blijft die zomerstop de belangrijkste datum van het seizoen, belangrijker misschien nog dan de volgende race. Wij houden onze telefoon in de gaten.