Ferrari overleeft rampzaterdag op Spa: 'Podium blijft mogelijk'

Twee duizendsten van een seconde. Meer zat er in Q3 niet tussen Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Maar achter dat minieme gaatje ging een zaterdag schuil die bij Ferrari nu eenmaal nooit saai is. Een gesloopte auto. Een race tegen de klok voor de monteurs. En een gele vlag die eigenlijk geen gele vlag was.

Monteurs redden Hamiltons zaterdag

Hamilton reed aan het einde van de derde training wijd bij het uitkomen van de Fagnes-chicane en tikte met zijn rechterachterwiel de uitstekende muur, vrijwel exact zoals Pierre Gasly daar vrijdag crashte. De schade was fors. Volgens Crash.net verving Ferrari de ophanging, de achtervleugel en de vloer, en wisselde het team uit voorzorg ook de versnellingsbak. Dat alles in zo'n tweeënhalf uur, want de kwalificatie wachtte niet.

"De jongens hebben een megaklus geklaard om mijn schade na de training te repareren. In de derde training voelde de auto voor het eerst dit weekend écht goed. En toen moest ik hem zonodig beschadigen," zei Hamilton schuldbewust. "In de kwalificatie miste ik een paar tienden. Iets aan de achterophanging was niet hetzelfde, waardoor de balans anders was. Ik heb eruit gehaald wat erin zat."

Hoe groot het verlies precies was, blijkt uit zijn eigen inschatting. "De auto voelde geweldig in de derde training en ik had echt vertrouwen. Niet dat we om pole zouden vechten, daarvoor is Mercedes te snel," zei Hamilton tegenover Sky Sports. "Maar met díe auto hadden we denk ik derde kunnen staan." In plaats daarvan werd het P6, op twee duizendsten van zijn teamgenoot. Met een auto die net niet meer dezelfde was.

Toch geen verwijten richting zichzelf, wel opluchting. Hamilton bedankte zijn monteurs uitgebreid en hoopt vooral dat de herbouwde auto zondag heel blijft. Het past in een week waarin hij de Ferrari-simulator al demonstratief links liet liggen: op eigen houtje zijn vorm terugvinden, dat is het project.

De gele vlag die geen gele vlag was

Leclercs verhaal is zo mogelijk nog zuurder. In de allerlaatste seconden van Q3 lag hij op koers voor een verbetering, tot hij bij het aanremmen van de laatste chicane een gele vlag zag wapperen. Die vlag gold formeel alleen voor de pitstraat: de kwalificatie liep af, het parc fermé werd opgebouwd en Isack Hadjar was net binnengekomen. Maar de official stond bij de pitingang, en die ligt op Spa pal in het zicht van de baan. Leclerc nam gas terug. Einde verbetering.

"Die vlag was bedoeld voor de pitingang, maar hij was veel te zichtbaar op de baan. Dat heeft me waarschijnlijk één positie gekost," baalde Leclerc, die volgens Motorsport.com zeven honderdsten voorstond op zijn eigen tijd en uiteindelijk maar 0,024 seconde tekortkwam op de vierde plek van George Russell. Teambaas Fred Vasseur hield het sportief: "De marshal deed gewoon zijn werk, het is de regel. Maar als de auto voor je er drie honderdsten naast zit, is het zuur." Woede richting Leclerc? Nergens. Dit was pech in zijn puurste vorm.

Fans herkennen het spelletje

Op Reddit regeerde het vertrouwde Ferrari-fatalisme, met galgenhumor als vaste bijvangst. "Ferrari, dit spelletje kende ik al," verzuchtte u/whiffzo in een reactie met ruim duizend upvotes. Over Leclerc schreef u/iamrsreddit treffend: "Charles' geluk is als elke week een lot hebben dat één cijfer naast de jackpot zit." En u/viktorKurz zag ook het positieve: "Twee duizendsten tussen de teamgenoten en dan P5 en P6. Zonde dat ze allebei alles eruit persen terwijl één team gewoon wegrijdt van de rest." En onder een foto van Hamiltons gestrande auto verscheen zelfs poëzie: "Rozen zijn rood, viooltjes zijn blauw, we lijmen de SF-26 wel weer met gorilla glue."

Podium toch binnen bereik

Want dat is het gekke: ondanks alles start Ferrari zondag gewoon als derde macht, met Leclerc P4 en Hamilton P5. Het tekort zit precies waar je het verwacht. "Pure power," aldus Leclerc. "In de bochten zijn we sterk, maar op vermogen komen we tekort. Al waren zij vandaag eerlijk gezegd ook in de bochten heel sterk." Hamilton wees naar dezelfde plek op het circuit: "Vooral in de laatste sector verliezen we het meest, en dat is pure grunt. Ze zijn gewoon overal snel." Dat Ferrari bewust geen upgrades naar Spa bracht maakt de rekensom er niet vrolijker op. En toch: "We moeten alles maximaliseren en dan is een podium hopelijk mogelijk," hield Leclerc vol. Hamilton klonk zelfs strijdlustig: "Er liggen morgen allerlei kansen om op het podium te komen. Dat zou geweldig zijn. Ik ga er alles aan geven om ze bij te halen." Paniek is er bij Leclerc overigens niet, eerder nuchtere acceptatie. Silverstone noemde hij een uitschieter. Dit weekend is volgens hem "meer in lijn met wat we hadden verwacht".

Eén ding is zeker: de herbouwde SF-26 van Hamilton en de gebutste trots van Leclerc staan zondag om 15:00 uur allebei gewoon in de top vijf. Op een dag waarop werkelijk alles tegenzat, is dat knap. Misschien wel knapper dan het klinkt.