Hadjar start achteraan op Spa, en dat is een koele berekening

Isack Hadjar reed vrijdag de vierde tijd in de eerste vrije training op Spa. Zondag start hij als laatste. Dat klinkt als een ramp, maar het is precies andersom: dit is geen straf waar Red Bull per ongeluk intuinde, het is een keuze. Een koele, berekende keuze, en eentje die voor Max Verstappen zomaar goed nieuws kan zijn.

Red Bull besloot een reeks nieuwe motoronderdelen in de auto van Hadjar te leggen. Omdat hij daarmee ruim over zijn seizoenslimiet gaat, volgt automatisch een start achteraan. Hadjar zelf windt er geen doekjes om. 'We beginnen waarschijnlijk als 22e', zei de rookie nuchter. De vraag is niet of dat pijn doet, maar waarom je die pijn juist hier neemt.

Waarom Red Bull dit met opzet doet

Het antwoord staat op de kaart. Spa is een van de beste inhaalcircuits van de kalender. De lange klim over Kemmel richting Les Combes, met daarvoor de sleepzone, maakt het mogelijk om vanaf achteren gewoon door het veld te snijden. Als je ergens een gridstraf moet uitzitten, dan hier. Op een krap stratencircuit als Monaco of Zandvoort ben je met zo'n straf de hele middag kansloos, op Spa niet.

Daar komt de langere lijn bij. Door nu een verse krachtbron te pakken, heeft Hadjar voor de tweede seizoenshelft weer nieuwe onderdelen op de plank liggen. Hongarije, zijn thuisrace in de zomer, en later Monza en Zandvoort: allemaal weekenden waarin hij dan zonder zorgen kan pushen. Je offert een zondag op om er vijf terug te krijgen. Dat is geen pech, dat is boekhouden.

Dat Red Bull zich dit kan permitteren, zegt ook iets over het seizoen van Hadjar zelf. De debutant staat achtste in het kampioenschap met tweeenvijftig punten, een sterke oogst voor een eerste jaar naast Verstappen. Juist omdat hij die punten al binnen heeft, is een verloren zondag draaglijk. Een rookie die nog om elk punt moet knokken zou zich zo'n gok niet kunnen veroorloven, Hadjar wel.

Hij is niet de enige

Opvallend genoeg is Hadjar in goed gezelschap. Ook Lando Norris pakte deze week een gridstraf op Spa, net als Lance Stroll. Precies om dezelfde reden: als het veld tóch massaal onderdelen wisselt, kun je maar beter op hetzelfde circuit je verlies nemen, zodat de schade zich verspreidt. Spa is dit weekend een soort collectieve stortplaats voor motorstraffen geworden. Slim getimed, allemaal.

Het scenario waar Verstappen-fans van dromen

En hier wordt het interessant, want Hadjar is niet zomaar een coureur die naar voren moet knokken. Hij is de teamgenoot van Max Verstappen. Stel dat hij zich zaterdag door de kwalificatie vecht en toch een nette startpositie pakt, dan telt die kwalificatietijd nog altijd mee voor waar hij precies achteraan komt te staan. Maar veel spannender is het racescenario dat de fans meteen voor zich zagen.

'Dit is het juiste antwoord', schreef u/AutomateAway op Reddit over die kwalificatie. 'Hij gaat waarschijnlijk pushen om helemaal tot Q3 te komen, en als hij het haalt, geeft hij Max een handje. Geen reden om het niet te doen.' Met andere woorden: een Hadjar die zich naar voren werkt, zou Verstappen op het rechte stuk een sleepje kunnen geven. In een seizoen waarin Red Bull elke tiende moet bevechten, is dat geen detail.

Wat de fans zien

De teneur onder de fans is nuchter en bijna bewonderend. Vrijwel niemand ziet dit als een tegenslag voor Hadjar, de meesten zien een verstandige zet. Wel woedde er een klein debat over hoe makkelijk inhalen op Spa echt is. 'Ik dacht altijd dat inhalen op Spa juist berucht lastig was', wierp een fan tegen, waarop anderen wezen op de brute snelheidsverschillen die je in de eerste ronden na een straf hebt.

Onze inschatting? Dit is Red Bull dat een moeilijk seizoen slim beheert. De renstal kan niet toveren met de auto, dus speelt het met wat het wél in de hand heeft: timing. Hadjar naar achteren sturen op precies het circuit waar dat het minst kost, en er meteen een tweede seizoenshelft vol verse onderdelen aan overhouden. En als de rookie onderweg zijn kopman ook nog een duw in de rug kan geven, dan is deze zondag ineens een stuk minder verloren dan hij op papier lijkt.