Hamilton schrapt Ferrari's simulator: 'Het helpt me massaal'

Er is iets grappigs aan de hand bij Ferrari. De ene coureur leunt zwaar op de simulator, de andere weigert hem nog aan te raken. En het is de dwarse van de twee die er beter van wordt. Lewis Hamilton deed op de mediadag in Spa een bekentenis die bij iedere andere coureur alarmbellen zou laten rinkelen, maar bij hem juist logisch klinkt.

Gevraagd of hij Ferrari's simulator sinds Canada nog had gebruikt, was zijn antwoord kort. 'No.' En hoeveel dat wegblijven hem heeft geholpen? 'Massively.' Geen omhaal, geen diplomatieke saus eroverheen. Hamilton doet het op zijn manier, en de resultaten geven hem voorlopig gelijk.

'Sinds ik ermee stopte, gaat het veel beter'

De 41-jarige is geen simulatorhater van gisteren. 'Ik rijd al sinds 1997 op simulators, en het kunnen echt krachtige, nuttige gereedschappen zijn', legde hij uit. 'Maar ze kunnen je ook op het verkeerde been zetten.' Precies dat gebeurde volgens hem dit jaar met de SF-26.

Since I stopped, my performance has gotten much, much better.

De kern van het probleem: de simulator kwam niet overeen met de echte auto. Je doet al het werk thuis, vindt een afstelling waar je blij mee bent, en dan sta je op het circuit en is alles omgekeerd. Dan ben je het hele weekend bezig om af te leren wat je in de week hebt aangeleerd. Hamilton werkt nu liever vanuit de data en zijn engineers, en vertrouwt verder op zijn gevoel. Voor een coureur met 105 grands prix-zeges is dat gevoel geen slechte adviseur.

Madrid: eerlijk kritisch, waar Leclerc juichte

Diezelfde eigenwijsheid kleurde zijn eerste indruk van het gloednieuwe Madring-circuit. Ferrari mocht er op 9 juli als eerste team ooit rijden, tijdens een filmdag met Hamilton en Charles Leclerc. Waar het team het braaf als een mijlpaal verkocht, hield Hamilton het eerlijk.

'Het was een gave ervaring om als eerste een nieuwe F1-baan te proberen', zei hij, om daarna meteen de nuance te plaatsen. 'We hadden maar een paar rondjes, dus het was heel stoffig en er was geen grip.' En zijn racetechnische oordeel was niet mals: 'Het lijkt me een lastige plek om in te halen. Het wordt waarschijnlijk een circuit voor de kwalificatieronde, want echte rechte stukken zijn er niet.'

Het contrast met zijn teamgenoot is veelzeggend. Leclerc gebruikt de simulator juist wel en was lyrisch over de baan, met name over de spectaculaire Monumental-bocht. Zelfde auto, zelfde filmdag, tegengestelde conclusies. Hamilton kiest structureel de tegendraadse route, en dat is precies wat hem zijn hele loopbaan uniek heeft gemaakt.

De fans smullen ervan

Op Reddit werd Hamiltons bekentenis vooral met humor onthaald. De best gewaardeerde reactie kwam van u/FlyingPingoo: 'I too am avoiding Ferrari's sim and is helping me massively.' Een ander vatte de teamdynamiek droog samen. 'Charles using sim and Lewis avoiding it. Honestly, whatever works for them because results are coming in', schreef u/fuzzy_means_44.

Er zat ook een serieuze onderstroom in. 'Als de simulator niet klopt met de baan, dan bouw je alleen maar slecht spiergeheugen op dat je in het weekend weer moet afleren', analyseerde u/Tidybloke. 'Dus het is logisch dat hij op zijn instinct vertrouwt en de sim mijdt.' Dat is eigenlijk precies wat Hamilton zelf zei, alleen dan uit de mond van een fan.

Wat dit voor Ferrari betekent

Toch schuilt er ook een ongemakkelijke boodschap in voor Ferrari. Een team investeert miljoenen in een simulator juist om zijn coureurs door een lastig seizoen te loodsen, en dan zegt de duurste aanwinst van het decennium doodleuk dat hij er beter zonder af is. Dat is geen ramp, maar het is wel een signaal dat het gereedschap de echte auto onvoldoende nabootst. Voor de engineers in Maranello is dat huiswerk.

Over de kloof naar voren was Hamilton nuchter. 'Ik denk dat er in de laatste race nog een gat zat van misschien drie of vier tienden', zei hij eerder al. Op een baan als Spa, met dat lange stuk richting Les Combes, kan dat zomaar oplopen. De simulator schrappen maakt Hamilton niet ineens de snelste man op de grid. Wat het wel doet, is hem het gevoel teruggeven dat hij precies weet wat de auto onder hem doet. En laat dat nou net het gereedschap zijn waarmee hij zijn hele carrière heeft gebouwd.

Onze conclusie? Dit is klassieke Hamilton. Een coureur die na bijna twintig jaar aan de top nog altijd durft te zeggen dat de standaardaanpak hem niet past, en die er vervolgens gewoon naar handelt. Of het Ferrari op de lange termijn zorgen moet baren dat hun peperdure simulator hun sterrijder niets biedt, is een andere vraag. Voor nu telt vooral dat de man weer plezier lijkt te hebben. En dat is bij Hamilton bijna altijd het gevaarlijkste teken voor de rest.