Russell ontkent voorkeur, Coulthard: 'Hij kwam ermee weg'

Er zijn van die geruchten die je weglacht, en er zijn er die je liever helemaal niet hoort. George Russell koos deze week voor de eerste optie. De Brit moest publiekelijk ontkennen dat Mercedes zijn rookie-teamgenoot Kimi Antonelli voortrekt in de titelstrijd. Rustig, beheerst, geen spoor van paniek. En tóch bleef er iets hangen.

Want terwijl Russell de zaak wegwuift, zegt oud-coureur David Coulthard iets heel anders. Volgens hem kwam de Brit er in Silverstone juist mee weg. En als je naar de cijfers kijkt, heeft Coulthard een punt.

De ontkenning die vragen oproept

De aanleiding was gefluister in de paddock. Zwitserse media schreven dat Russell zich afvraagt of Mercedes nog wel volledig achter hem staat, nu Antonelli aan kop gaat. Gevraagd naar die geruchten hield Russell zich op de vlakte.

Ik hoorde via via dat er gepraat wordt over voorkeursbehandeling, namelijk dat Mercedes achter Antonelli staat. Het zit me niet dwars, en het klopt ook niet.

Zijn argument klinkt logisch. Er werken tweeduizend mensen bij Mercedes, zei hij, en die krijgen allemaal een bonus als het team het constructeurskampioenschap wint. Waarom zou iemand dan een van beide coureurs voortrekken? Ook technisch directeur James Allison veegde het idee eerder van tafel. Voorkeursbehandeling noemde hij ronduit vreemd, iets wat volledig botst met de cultuur binnen het team.

Klinkt afdoende. Maar de vraag is niet of Mercedes stiekem sleutelt aan Antonelli's auto. De echte vraag zit dieper, en die stelde Coulthard hardop.

Coulthard prikt door de rust heen

Russell reed op zijn thuisrace naar de tweede plek, zijn eerste podium ooit op Silverstone. Een mijlpaal, zou je zeggen. Alleen voelde het niet zo. Coulthard zag een coureur die zich betrapt wist.

Ik denk dat George het gevoel heeft dat hij er dit weekend mee wegkwam. Je merkt dat het nog niet rustig zit in zijn hoofd. Hij weet dat het geluk was. En volgens mij weet hij ook dat Kimi op dit moment bijna elke keer dat ze de baan opgaan iets uit die auto haalt wat hij niet voor elkaar krijgt.

Russell zei het achteraf zelf bijna letterlijk. Hij had eigenlijk als derde moeten finishen, achter Charles Leclerc en Antonelli. Dat het toch P2 werd, kwam door de pech van een ander. Niet bepaald het gevoel waarmee je een titelstrijd wint. Hij bekende eerder dit seizoen trouwens al dat er iets in zijn rijstijl de auto niet helpt, en dat verklaart een deel van de kloof met zijn jonge teamgenoot.

Het venijn zit in de context. Antonelli begon dit seizoen als de onbekende negentienjarige die het stoeltje van Lewis Hamilton overnam. Inmiddels leidt hij het kampioenschap en wonnen ze samen bijna elke race die de auto heel bleef. Russell zou de kopman moeten zijn, de coureur met de ervaring en het contract. In plaats daarvan kijkt hij tegen een achterstand van 25 punten aan, en dat na zeven races. Voor een coureur die al jaren wacht op zijn titelkans is dat een ongemakkelijke plek. Niet omdat het team hem tegenwerkt, maar omdat de jongen naast hem gewoon harder gaat.

De fans draaien het gerucht gewoon om

En hier wordt het interessant. Op sociale media geloven de meeste fans helemaal niet dat Mercedes Antonelli voortrekt. Ze zien juist het tegenovergestelde. Steeds weer is het Antonelli's auto die ermee ophoudt, terwijl Russell de punten pakt. Wie wordt hier nou eigenlijk geholpen door het lot?

Een fan verwoordde de verbazing over Antonelli's tempo het scherpst:

Hoe kan Russell niet bezorgd zijn, vraagt hij zich af, als Antonelli een seconde per sector sneller gaat? Een ander vatte het zo samen: "Antonelli had pech vandaag, maar hij is zoveel sneller dan Russell. Max Verstappen krijgt serieuze concurrentie." En een Mercedes-fan schreef geïrriteerd: "Ik weet niet wat er met Russell aan de hand is, maar hij laat de Mercedes slechter lijken dan hij is."

Niet iedereen gaat mee in dat verhaal, en dat is terecht. Want Russell versloeg Antonelli wel degelijk in de kwalificatie in Canada, Oostenrijk en Spanje. Over één ronde is de Brit nog altijd lastig te kloppen. In de racepace gaat het mis, en juist die telt op zondag het zwaarst. Antonelli's opeenstapeling van mechanische pech is intussen zo groot dat zelfs Toto Wolff vreest dat het de Italiaan de titel kan kosten.

Onze conclusie

Het hele voorkeursdebat gaat wat ons betreft over de verkeerde vraag. Niemand hoeft Antonelli's auto te saboteren om Russell in de problemen te brengen. De rookie doet dat zelf, met zijn tempo. En dat is voor een gevestigde naam veel bedreigender dan welk teamcomplot dan ook.

Russell kan blijven herhalen dat het hem niet dwarszit. Misschien klopt dat ook. Maar Coulthard raakte een gevoelige snaar, en de fans wrijven het er nog dieper in. Wie in de spiegel kijkt en ziet dat zijn negentienjarige teamgenoot er telkens meer uithaalt, heeft geen gerucht nodig om onrustig te worden. Die onrust komt gewoon vanzelf.