George Russell heeft de Grand Prix van Oostenrijk gewonnen, maar de man over wie iedereen praat draagt oranje. Max Verstappen knokte zich na een loodzwaar weekend van de vijfde startplek naar P2, zat Russell in de slotfase op de hielen en kwam uiteindelijk 1,6 seconden tekort. Wat een antwoord op een crash die niet eens zijn schuld was.
Van P5 naar P2: de inhaalrace van Verstappen
Begin even bij het begin van dit weekend. Verstappen crashte zaterdag in Q3 door een technisch mankement aan zijn Red Bull, waarvoor het team ruiterlijk excuses aanbood. Hij startte daardoor als vijfde, met een gerepareerde auto en een hoop frustratie. En toen ging het licht uit.
Dat maakt de tweede plek extra zuur en zoet tegelijk. Zonder die crash had Verstappen mogelijk vooraan gestaan en om de zege gevochten in plaats van zich erheen te moeten knokken. Red Bull weet dat, bood al excuses aan, en Max gaf op de baan het enige antwoord dat telt. Geen klaagzang in de microfoon, maar veertig ronden lang vol aanvallen.
Vanaf de start zat Max in de aanval. Hij vocht zich langs Antonelli en Leclerc, ramde de ene na de andere snelle ronde eruit en kwam zelfs wiel-aan-wiel met Lewis Hamilton, een moment dat de FIA na onderzoek afdeed als gewoon hard racen. Geen straf. Eenmaal in de vrije lucht zette Verstappen de achtervolging op Russell in. Het gat slonk, ronde na ronde, maar de Mercedes hield net genoeg over. P2, 1,611 seconden achter de winnaar.
Het venijn zat hem in de details. Toen Sainz stilviel en de virtual safety car kwam, dook Antonelli naar binnen en verspeelde net het voordeel, terwijl Ferrari Hamilton juist op zachte banden gokte. Verstappen bleef ondertussen op de baan en hield zijn ritme vast. Geen gridstraf, geen verkeerde strategie, gewoon keihard inhalen. Precies wat je van hem verwacht als de rug tegen de muur staat.
De fans waren los. Op social media regende het lof voor de manier waarop Verstappen een verloren weekend ombuigde tot een podium, en de teleurstelling dat er net geen overwinning in zat. Voor een coureur die zevende staat in het kampioenschap was dit precies het soort race dat laat zien waarom hij nog altijd de maatstaf is.
En dat zegt veel, want de cijfers zijn dit seizoen hard voor Verstappen. Hij staat pas zevende in het kampioenschap, in een Red Bull die lang niet elke zondag de snelste is. Een tweede plek vanaf P5, op een dag dat Mercedes simpelweg sneller was, voelt daarom bijna als een overwinning. Het is precies het soort resultaat dat het verschil maakt tussen meedoen en wegzakken.
Russell houdt stand en ruikt de titel
Niets ten nadele van de winnaar, want Russell reed een vlekkeloze race. Vanaf poleposition controleerde hij het tempo, hield bij elke herstart het hoofd koel en gaf Verstappen in de slotfase geen millimeter. Het is zijn eerste overwinning sinds de seizoensopener, en daarmee mengt de Brit zich opeens weer nadrukkelijk in de titelstrijd.
Achter hem maakte Kimi Antonelli het feest bij Mercedes compleet met P3. Een dubbel podium voor de Zilverpijlen, die dit weekend simpelweg de snelste auto hadden. Voor Mercedes is dit een statement: de titelstrijd loopt niet meer alleen via McLaren en Ferrari.
Voor de kampioenschapsstrijd is dit een kantelpunt. Waar het lange tijd vooral over McLaren en Ferrari ging, meldt Mercedes zich nu nadrukkelijk met twee auto's op het podium. Russell pakt belangrijke punten op een moment dat zijn rivalen steken laten vallen, en dat maakt de tweede seizoenshelft een stuk spannender dan veel mensen vooraf dachten.
Het was voor Russell zijn eerste zege sinds de openingsrace van het seizoen. Met Antonelli erachter pakte Mercedes bovendien een dubbel podium op de Red Bull Ring, traditioneel juist het thuispark van Red Bull.
Hamilton gokt, Norris worstelt, pech voor Sainz
Ferrari probeerde het met een gok. Onder een vroege virtual safety car, nadat Carlos Sainz stilviel langs het rechte stuk, haalde het team Lewis Hamilton naar binnen voor een set zachte banden. Een hail mary die niet het beloofde vuurwerk opleverde: Hamilton kwam niet verder dan P5, achter Oscar Piastri. Charles Leclerc, die op de eerste startrij begon, zakte zelfs weg naar P8.
Bij McLaren was het een matige middag. Lando Norris klaagde de hele race over een gebrek aan grip op de mediums en eindigde als zevende, ver achter de Mercedessen en de Red Bull van Verstappen. Niet de zondag waarop de kampioenschapsleiders hadden gehoopt.
Verder zorgde de hitte op de Red Bull Ring voor de nodige zenuwen. Meerdere coureurs meldden rokende of brandende remmen, en naast Sainz viel ook Lance Stroll uit. De hitte bleef zo de hele middag een sluimerend risico. Maar de dag was uiteindelijk van Mercedes, en van een Verstappen die liet zien dat je hem nooit moet afschrijven, hoe beroerd het weekend ook begint.
Verdiend podium voor Max na alle pech van dit weekend, of had er met een schonere kwalificatie zelfs meer in gezeten? Eén ding is zeker: de titelstrijd heeft er een serieuze kanshebber bij, en die heet voorlopig George Russell.
Reacties
Wees de eerste die reageert.