Koning van de Red Bull Ring, maar dit jaar als P7: keert Verstappen terug naar zijn tuin?

Het is racewekend, en de Formule 1 trekt naar het groenste en kortste circuit van de kalender. Voor de meeste coureurs is de Red Bull Ring gewoon een baan in de Stiermarkse heuvels. Voor Max Verstappen is het iets anders. Fans noemen het simpelweg de Verstappenring, en als je naar de cijfers kijkt, snap je waarom. Toch arriveert de viervoudig wereldkampioen dit jaar in een rol die hem niet past: die van achtervolger.

De cijfers van een heerser

Geen enkele coureur heeft de Grand Prix van Oostenrijk vaker gewonnen dan Verstappen. Vier keer schreef hij de race op zijn naam, in 2018, 2019, 2021 en 2023, een record. Ook met vier poleposities op de Red Bull Ring staat hij eenzaam bovenaan. Tel je de Grand Prix van Stiermarkse uit 2021 mee, de tweede race die dat jaar op hetzelfde asfalt werd verreden, dan komt zijn totaal op vijf zeges op deze baan. Niemand komt in de buurt.

En het is niet alleen het aantal zeges. Verstappen begon de afgelopen seizoenen hier keer op keer vanaf pole, vaak met een marge die de rest moedeloos maakte. De combinatie van korte rechte stukken, hard remmen en snelle klimmende bochten paste perfect bij zijn rijstijl en bij de sterke kanten van de Red Bull. Op deze baan leek hij jarenlang een klasse apart, of het nu droog was of dat er een onweersbui overheen trok.

De fans zien het al de hele week aankomen. “It's race week. Next stop: de Verstappenring, Austria,” schreef supporterspagina @MV33Racing, en die toon klonk overal door. Voor de Oranje-aanhang voelt dit weekend traditioneel als een uitje naar eigen terrein, met de tribunes vol rood-blauw en oranje.

Maar 2026 is een ander verhaal

En toch. Wie naar de tussenstand kijkt, wrijft zich in de ogen. Verstappen staat zevende, ver achter kampioenschapsleider Kimi Antonelli, en de RB22 is simpelweg niet de allesverslindende machine van weleer. Waar Max de afgelopen jaren naar Oostenrijk kwam als torenhoge favoriet, komt hij er nu aan als underdog op zijn eigen lievelingsbaan. Dat is even wennen.

Het verschil met vorig jaar is bijna pijnlijk. Toen kwam Max hier als de man die iedereen moest verslaan. Nu is hij degene die moet aanvallen, met een achterstand op Antonelli die met de week lastiger te overbruggen lijkt. Voor een coureur die gewend is om vanaf de eerste startrij het tempo te dicteren, is achtervolgen op je eigen lievelingsbaan een ongemakkelijke nieuwe werkelijkheid.

Ook de fans voelen de spanning tussen verleden en heden. “Max Verstappen is de trotse eigenaar van de Red Bull Ring,” schreef een volger die de records nog eens netjes op een rij zette, maar de ondertoon was dit keer hoopvol in plaats van zeker. Want hoop is wat er dit weekend nodig is, geen vanzelfsprekendheid.

Thuisrace met een dubbel gevoel

Voor Red Bull is dit de thuisrace, met alles wat daarbij hoort. De druk om te presteren op eigen grond is groter dan waar dan ook, en juist nu het seizoen tegenzit, weegt dat extra zwaar. Het team brengt naar verluidt een vernieuwd pakket voor de RB22 mee, gericht op gewichtsbesparing en meer snelheid. Of dat genoeg is om het gat naar voren te dichten, moet de baan uitwijzen.

Daar komt bij dat de thuisrace voor Red Bull dit jaar samenvalt met een breder verhaal over Verstappens toekomst bij het team. Elke tegenvaller wordt nu uitvergroot, elke goede race gelezen als een teken van hoop. Een sterk weekend in Oostenrijk zou de rust even doen terugkeren, al was het maar voor een paar dagen.

Het mooie is dat als er een plek is waar Verstappen een tegenvallend seizoen kan keren, het deze is. De korte, snelle bochtencombinaties liggen hem als geen ander, en hij heeft hier vaker getoverd dan wie ook. De vraag is alleen of de auto hem dit jaar in staat stelt om dat kunstje nog een keer te flikken.

Onze conclusie

De Red Bull Ring is en blijft Verstappens tuin, daar verandert een moeizaam seizoen niets aan. Maar de tijd dat hij hier kwam en de zege bij voorbaat in zijn zak had, lijkt voorbij. Een P7 in de stand liegt niet. Als Max dit weekend toch weer vooraan staat, is het geen formaliteit meer maar een statement, precies het soort statement dat hij nodig heeft. En eerlijk: niemand zou ervan opkijken als juist hier de vonk weer overslaat. Want een ding heeft Max in al die jaren bewezen op deze heuvels: juist wanneer je hem het minst verwacht, slaat hij toe. De Verstappenring heeft nog een hoofdstuk te schrijven.