Deze zaterdag en zondag rijdt Max Verstappen twee keer vier uur op de Nordschleife. De #3 Mercedes-AMG GT3 Evo, gedeeld met de Oostenrijker Lucas Auer, komt aan de start van de ADAC 24H Qualifiers. Op papier is het een voorbereiding op de echte 24-uursrace van de Nürburgring eind mei. In de praktijk is het voor Max het meest prettige F1-loze weekend dat hij al jaren heeft.
En dat moeten ze bij Red Bull, bij Mercedes en bij de FIA toch eens durven opschrijven. Want de context waarin Max dit weekend rijdt, is niet louter sportief. Het is F1-politiek verpakt als endurance-racing.
Waarom dit weekend bestaat
Oorspronkelijk zou Max deze twee weekenden in Bahrein en Saoedi-Arabië staan. Beide Grands Prix vielen weg wegens veiligheidszorgen rond het conflict in Iran. Voor de meeste coureurs is dat een cadeau: meer vrije tijd, minder jetlag, minder pers. Voor Max was het iets anders. Hij vulde de twee gaten onmiddellijk met sportwagenraces. Eerst de NLS2 vorige maand, nu de kwalificatieraces voor de N24.
Zijn vriendin Kelly Piquet vroeg zich iets af en dat wil hij ook best opbiechten bij GPToday.
'Hé, er vallen twee Grands Prix weg in april! Toen moest ik wel zeggen van: ja, maar. Dan zegt ze wel: moet dat nou? En dan zeg ik weer: ja, dat moet!' Aldus Max lachend.
Ja, dat moet. Lees dat zinnetje nog eens. Het is geen uitleg, het is een keuze. Max wil graag in Monaco thuis zijn, maar hij vindt een racewagen belangrijker als de F1 hem even niet lonkt. Dat vindt zelfs zijn partner opmerkelijk genoeg om er een grapje over te maken.
Let op de sponsor op zijn helm
Het pikante detail dat Nederlandse sites niet benoemen: de auto waarin Max dit weekend rijdt heet Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. Een Mercedes-engine, Mercedes-data, Mercedes-engineers. Lucas Auer is zelf jarenlang Mercedes-DTM-coureur geweest. Toto Wolff heeft gisteren op een persconferentie terloops gezegd dat hij het 'mooi vindt om Max in de familie te zien'. Toeval? Je mag het zelf invullen.
'Voor mij persoonlijk is het natuurlijk ongelooflijk om de auto met hem te delen. Je ziet gewoon één-op-één de data.' Aldus Lucas Auer tegen RacingNews365.
Auer bedoelt dat uiteraard in GT3-context, de Mercedes-AMG-pitbox die Max's lijnen naast die van hem legt. Maar in F1-paddocktermen leest diezelfde zin precies zoals Mercedes hem graag laat lezen. Je deelt de auto, je ziet de data, je voelt hoe de Dutchman werkt. Voor een eventuele Mercedes-F1-transfer is dat het soort voorbereiding dat je niet in geld kunt uitdrukken.
Helmut Marko zei deze week bij ORF dat Max meer plezier beleeft aan zijn GT3-optredens dan aan F1-races. Uit de mond van zijn voormalig adviseur is dat geen sentimentele opmerking. Het is een diagnose.
Tweet bekijken op Twitter
Wat er dit weekend op het spel staat
Sportief gaat het om een kwalificatie-positie voor de N24-wedstrijd van eind mei. De auto moet rondjes maken, de vier co-coureurs moeten elkaars regime snappen, en de pit-crew moet de pitstops onder de minuut krijgen. Twee keer vier uur is kort genoeg om je fit te voelen en lang genoeg om fouten te straffen. De Nordschleife vergeeft zelden iets.
Publiekelijk is er iets groter aan de hand. Tickets voor de tribune zijn al uitverkocht, Nederlandse camping-organisaties zijn dubbel zo druk geboekt als vorig jaar. De Eifel-ring verwacht tienduizenden oranje-petjes. Voor fans die hun held drie jaar geleden nog met één hand kampioen zagen worden, is dit weekend een soort kerkelijke bedevaart naar de Nürburgring. Je komt om Max te zien. En je komt omdat F1 er niet is.
'Max die emotioneel wordt als hij vertelt over Lando's GT3RS. Die auto is voor hem alles.' Aldus een fan op X, @Verstappenn_.
Marko's diagnose wordt dit weekend getoetst
Op dezelfde dag dat Marko bij ORF zei dat Max meer lol heeft in GT3 dan in F1, en dat de 'Max-factor' er alleen is als hij een auto heeft waarin hij vertrouwen heeft, begint diezelfde Max aan een weekend in een auto die niks met Red Bull te maken heeft. Het is lastig om dat als toeval te framen. Red Bull en Mekies volgen dit weekend online mee, want Max's telemetrie zou op de Nordschleife wel eens openhartiger kunnen zijn dan op Suzuka. Hoe rond rijdt hij? Hoe ontspannen klinkt hij op de boordradio? Hoe veel plezier heeft hij?
Voor Nederlandse kijkers is het interessantste antwoord niet of hij wint. Het is hoe hij eruit komt. Als Max na afloop glundert en zegt dat hij het weekend geweldig vond, bevestigt dat Marko's punt. Als hij snel terugschakelt naar F1-modus en zegt dat hij nu echt klaar is om in Miami te gaan knokken, hebben Mekies en Permane nog wat krediet.
'Het is het moeilijkste circuit, de zwaarste 24-uursrace en een echte test voor mens en machine.' Aldus Lucas Auer over de N24 bij RN365.
Hoe je het kunt volgen
De ADAC-livestream heeft dit weekend een Nederlandse commentaar-track voor een kleine vergoeding. Viaplay heeft losse knipsels beloofd, maar geen live-beeld gekocht. RTL Duitsland pakt het volledig op. Voor de Nederlandse fan zonder streaming-abonnement is de ADAC-app op dit moment de makkelijkste toegang. Zaterdagavond gaat de eerste heat uit om 16:00 Nederlandse tijd, zondag de tweede om 12:30. Reken op mist in de ochtend, droge vakken, en een Nordschleife die zoals altijd de helft van het veld opvreet.
En ergens op vrijdagavond, als de krachtbron warm draait en Auer zijn laatste instructies met Jules Gounon en Daniel Juncadella afstemt, stapt Max in, zet zijn helm op en glimlacht hij waarschijnlijk op een manier die hij op zondag in een F1-paddock al maanden niet meer heeft laten zien. Dat is het weekend dat voor hem ligt. En dat is waar de F1-wereld naar kijkt. De ironie is zichtbaar voor wie hem wil zien: Max ontsnapt aan de F1-frustratie door op het ruwste circuit ter wereld, in een Mercedes, naast een Oostenrijker, onder de ogen van Wolff, te doen waar hij van houdt. Een weekend zonder Red Bull-livery en zonder Red Bull-problemen. Toeval bestaat in de paddock niet.
