Antonelli zit op zijn laatste motor: een straf helpt Russell

Spa heeft dit weekend vier coureurs opgevreten met motorstraffen. Isack Hadjar dertig plaatsen, Fernando Alonso naar achteren, Lando Norris tien plaatsen, Lance Stroll tien plaatsen. En midden in die slachting staat Kimi Antonelli gewoon op pole, zonder één plaats straf.

Hij kwam er met één component doorheen. Want Mercedes legde er op Spa wel degelijk een nieuwe krachtbron in, en volgens de berichtgeving is dat zijn vierde. Dat is er ook meteen zijn laatste.

Vier van vier, en dertien races te gaan

Volgens PlanetF1 zit Antonelli nu op vier van de vier toegestane verbrandingsmotoren en vier van de vier uitlaten. De MGU-K staat op twee van drie. Die cijfers komen uit één bron, dus houd er een slag om de arm bij, maar de kern wordt door meerdere Engelse en Nederlandse sites bevestigd: dit is zijn laatste motor binnen het quotum.

Reken het even door, want dat heeft geen enkele Nederlandse site gedaan. België is ronde tien van de tweeëntwintig. Na vanmiddag liggen er nog twaalf races. Een quotum van vier motoren gaat uit van ongeveer vijfenhalve race per exemplaar. Antonelli moet er nu dertien mee zien te halen, deze race meegerekend.

Gaat er alsnog een vijfde verbrandingsmotor of uitlaat in, dan kost dat tien plaatsen. Allebei tegelijk maakt er twintig van. En dat is precies waar dit verhaal interessant wordt, want niet elk team betaalt diezelfde straf even duur.

Waarom uitgerekend Mercedes deze straf niet kan nemen

Kijk naar hoe Red Bull het speelde. Hadjar werd zaterdag zonder een spier te vertrekken naar P21 gestuurd, motor eruit, alles vernieuwd, en hij offerde in Q3 ook nog zijn eigen kwalificatie op om Max Verstappen een slipstream te geven. Dat kon, want Hadjar vecht niet om de titel. Zijn straf kost Red Bull in het coureurskampioenschap vrijwel niets.

Mercedes heeft die luxe niet, en daar zit de kneep. De naaste achtervolger van Antonelli is George Russell. Zijn eigen teamgenoot. In precies dezelfde auto. Antonelli staat op 179 punten, Russell op 154, een verschil van vijfentwintig.

Elke gridstraf die Mercedes bij Antonelli neerlegt is dus geen strategische investering, maar een directe overboeking van kampioenschapspunten naar de andere kant van de garage. Red Bull kan een straf plannen op een circuit waar inhalen makkelijk is. Mercedes kan dat niet, want wie ze ook helpen, ze helpen zichzelf in de voet.

Dat verklaart ook waarom ze op Spa preventief wisselden in plaats van te wachten. Mercedes vond volgens meerdere bronnen iets verdachts in de data van de motor die op Silverstone had gelopen en greep in vóór hij stukging. Niet na een klapper, maar ervoor. Dat is geen paniek, dat is een team dat weet dat het zich geen enkele echte storing meer kan veroorloven.

Montoya riep het, en zat er nét naast

Juan Pablo Montoya voorspelde dit hardop, en wel met Spa erbij genoemd.

“Ik garandeer je: als we in Spa en bij dat soort races aankomen, zullen we zien dat Mercedes een straf neemt voor extra onderdelen.”

Half goed dus. Mercedes nam geen straf, maar verbrandde op Spa wel zijn laatste motor. De rekening is niet betaald, alleen doorgeschoven naar een circuit dat nog gekozen moet worden.

Wij schreven begin deze maand al over de gridstraffen die op Mercedes en zijn klantenteams afkwamen, inclusief de waarschuwing van Lewis Hamilton dat er op enig moment gewoon een straf móet vallen. Die voorspelling is nu voor de helft uitgekomen.

De ontsnappingsroute die geen enkele Nederlandse site noemde

Er ligt namelijk wel een uitweg, en die is in Nederland nergens gemeld. Mercedes hoopt de motor van Silverstone te repareren en later dit seizoen opnieuw in te zetten. Lukt dat, dan is er nooit een vijfde exemplaar nodig en valt er ook nooit een straf.

Alleen: dat komt vooralsnog uit één bron, en het is een hoop, geen plan. Een krachtbron waar je iets verdachts in de data van vond, opknappen en er daarna nog een handvol races mee rijden in het heetste titelgevecht van het seizoen, dat is nogal wat. Tot Mercedes zelf bevestigt dat het gelukt is, blijft het een aanname.

Wat de fans zien, en wat ze missen

Opvallend genoeg gaat het gesprek onder fans nauwelijks over die motor. Op Reddit ging het vooral over de componentenlijstjes zelf. u/Bob_Rooney rekende mee: “Based on OP's reply it seems like he reached the limit on Control electronics and Energy store parts.” Dat is niet bevestigd en wij laten het dus staan als wat het is, een aanname van een fan, maar als het klopt zit hij op nóg meer onderdelen aan het plafond.

u/EleventhTier666 zag het bredere beeld: “Hadjar seems to be in trouble with components. 9 races into the season.” En u/squaler24 stelde de vraag die eigenlijk het hele weekend samenvat: “Lando is carrying a penalty but is in line with a lot of drivers who aren't getting one.” Op X hield @SJ_Barrick het simpel en waarschijnlijk terecht: “Antonelli will still pull away.”

En dat kan best. De jongen rijdt fenomenaal, pakte gisteren zijn zesde pole, en de auto is over één ronde de beste van het veld. Daar verandert een componentenlijst niks aan.

Een titel op krediet

Toch is de situatie precies zo ongemakkelijk als ze klinkt. Mercedes leidt het kampioenschap met een coureur van negentien die op zijn laatste motor rijdt, terwijl het team nog altijd niet begrijpt waar Russell zijn snelheid op de rechte stukken laat liggen. Dezelfde krachtbron, twee verschillende problemen, en geen van beide opgelost.

Antonelli start vanmiddag vanaf pole en kan zijn voorsprong uitbouwen. Maar hij doet dat op krediet. Elke ronde die hij vanaf nu rijdt gaat af van een motor die er nog twaalf races na deze uit moet komen, en de enige die profiteert als het misgaat zit in de auto ernaast.